Finále Západní konference:
L.A.Lakers - Minnesota 96:90 (konečný stav série 4:2)
(28:17, 20:29, 19:22, 29:22)
Minnesota ztížila cestu Lakers do finále možná až nečekaným způsobem - i bez zraněného Sama Cassella podala velmi dobrý výkon, znovu zářili Latrell Sprewell a Kevin Garnett a hosté ještě v poslední čtvrtině těsně vedli. Lakers ale nakonec dokázali překonat problémy s fauly i bídné trestné hody Shaquilla O´Neal a za pomoci "nepravděpodobných hrdinů" Kareema Rushe a Stanislava Medveděnka se počtvrté za posledních 5 let stali šampiony Západní konference.
Náhradník Kareem Rush, který nastřílel za prvních 5 zápasů série pouhých 11 bodů, trefil 6 ze 7 trojkových pokusů a 18 body výrazně přispěl k výhře. Odehrál celkem 23 minut, z toho celých 12 minut poslední čtvrtiny, ve které trefil tři trojkové pokusy. Stanislav Medveděnko odehrál jen 7 minut, ale trefil všechny 4 své střelecké pokusy (8 bodů) a v poslední čtvrtině nastřílel 6 důležitých bodů.
Lakers, kteří vedli v této sérii už 3:1, ale v minulém zápase v Minneapolis nepodali zdaleka ideální výkon, vstoupili do zápasu velkým náporem. První koš zápasu dal Kobe Bryant, když famózním způsobem zasmečoval přes Michaela Olowokandiho, domácí si už v první čtvrtině vybudovali třináctibodový náskok - nakonec ji vyhráli 28:17 a zdálo se, že jednoznačně kráčejí za postupem. Jenže pak začali chybovat v obraně, příliš faulovat a hosté se výbornými trestnými hody dostali zpět do hry.
Timberwolves proměnili svých prvních 12 trestných hodů a jejich konečná bilance byla 24/26 (!). Během druhé čtvrtiny začali dotahovat a do karet jim začali hrát potíže s fauly Shaquilla O´Neala - toho nechal domácí kouč Phil Jackson trochu nepochopitelně na palubovce i se třemi osobními chybami a O´Neal si ještě minutu před poločasem udělal dokonce čtvrtý. Navíc jako obvykle sám trestné hody zahazoval - minul 13 z 20 pokusů (!).
Třetí čtvrtina byla přetahovanou o každý bod, kterou nakonec těsně vyhráli hosté a do poslední čtvrtiny dokonce vstupovali s jednobodovým vedením. Lakers působili dost nervózním dojmem, hádali se s rozhodčími (3 technické chyby), ve své obvyklé pohodě zdaleka nebyl Kobe Bryant, O´Neal a Malone si udělali pátý faul a nedařilo se ani hrdinovi některých minulých zápasů Dereku Fisherovi.
V tu chvíli se ale "objevil" nečekaný hrdina Kareem Rush a spolu s Bryantem byl strůjcem náporu v poslední čtvrtině. Lakers vyhráli úsek hry 16:5 a Rush svojí poslední trojkou už zvedal diváky ze sedadel, protože 3 a půl minuty před koncem zvyšoval na desetibodový rozdíl. Medveděnko přidal dva důležité koše a Minnesota už v koncovce neměla sílu na zvrat.
O´Neal nakonec i přes bídné šestky a potíže s fauly nasbíral 25 bodů a 11 doskoků, Kobe Bryant přidal 20 bodů a 0 ztrát, ale trefil jen 6 ze 17 střel a nedoskočil ani jeden míč. Karl Malone zaznamenal 10 bodů, 10 doskoků a 7 asistencí, Gary Payton přidal 7 bodů a 8 asistencí. Za hosty se znovu střelecky prosazoval Sprewell (27 bodů, trestné hody 11/11), Kevin Garnett přidal 22 bodů a 17 doskoků, ale také ztratil 8 z celkem 19 míčů svého týmu a těsně před koncem se vyfauloval. Právě ztráty a bídné trojky mohou Minnesotu hodně mrzet.
Nejužitečnější hráč letošní sezony Garnett poprvé v historii převedl Minnesotu přes 1.kolo play-off, ale ani jeho průměry 23,7 bodů a 13,5 doskoků na zápas nakonec na Lakers nestačily: "Vyzkoušel jsem si, jak chutná finále Západní konference," řekl po zápase, "ale jak nám říkal Latrell Sprewell v šatně - pokud nevyhrajete titul, nic to neznamená. Prostě musíme tohle zužitkovat jako zkušenost, přidat pár věcí a pokusit se příští rok..."
V táboře Lakers byla naopak pochopitelná spokojenost: "Tohle je důvod, proč jsem do tohoto týmu přišel," řekl po zápase veterán Karl Malone, který bude ve finále usilovat o svou první titul za skvělou kariéru trvající už 19 let. "Měli jsme spoustu problémů, ale to je jeden z důvodů, proč hrajete - musíte si projít všemi těmi problémy, abyste se dostali tam, kde chcete být..."
Finále NBA začíná v neděli 6.června, pokud Lakers budou hrát proti Detoitu, budou mít výhodu domácího prostředí a bude se začínat dvěma zápasy v Los Angeles. Pokud se Indianě podaří finále Východní konference otočit, jako nejlepší tým základní části by měla výhodu domácího prostředí naopak ona. Lakers mají v letošním play-off zatím domácí bilanci 9/0.
Střelci:
Lakers - S.O´Neal 25 bodů a 11 doskoků, K.Bryant 20, Rush 18, Malone 10 bodů a 10 doskoků, Medveděnko 8, Payton 7, George a Fisher 4
Timberwolves - Sprewell 27, Garnett 22 bodů a 17 doskoků, Szczerbiak 13, Hassell 11, D.Martin 8, Hoiberg 4, Madsen 3, Olowokandi 2
střelba: 44,9% - 43,2% (trojky: 2/9 - 9/21)
trestné hody: 17/36 - 24/26
doskoky: 38 - 48
asistence: 31 - 17
fauly: 26 - 31
získané míče: 8 - 4
ztráty: 10 - 19
bloky: 5 - 5
body z protiútoků: 7 - 9
body zpod koše: 48 - 36
18997 diváků
- úterý 1. června 2004
- 26
