Vyhlídky českých mistryň před startem série se čtvrtým nejlepším týmem základní části vypadají nyní o něco lépe, než když se jméno soupeře před dvěma týdny dozvěděly.
Od té doby zaznamenaly vzestup formy v domácích soutěžích, který jim přinesl dvakrát skalp konkurenčního Brna, a přišla nová posila Charde Houstonová.
V polovině ledna to ale s USK vypadalo všelijak. V Eurolize se zdálo, že mu postup ze základní skupiny nakonec unikne, v domácí soutěži byl zase ve stínu Brna. A i když postup do osmifinále v posledním zápase v Šoproni vydolovaly, vidina zápasů s Valencií je zase zchladila.
"V play-off jsou i snadnější cesty než mít v prvním kole Valencii. Tu jsme si nepřáli. Společně se Spartakem Moskva a Jekatěrinburgem je to absolutní euroligová špička," řekl tehdy trenér USK Lubor Blažek.
Od té doby se ale změnilo hodně. USK poprvé v sezoně porazil v ligovém zápase Brno a vzápětí ho zdolal i ve finále Českého poháru. A k tomu nahradila tápající americkou pivotku Cathrine Kraayeveldovou, kterou brzdily i zdravotní problémy, její krajanka Charde Houstonová.
"Proti Valencii by nám měla hodně pomoct. Neříkám, že se tím pádem stáváme favority, ale naše šance určitě vzrostly," uvedl na klubových stránkách manažer USK Marek Kučera.
Osmifinálová série se hraje na dva vítězné zápasy. Ten první sehrají Pražanky v úterý od 20:30, odveta je na programu o tři dny později a případný třetí duel by se hrál 10. února opět ve Valencii.
Budou to zápasy dvou týmů, které sázejí především na cizinky. Zatímco v USK ale hrají domácí hráčky spíš jen okrajovou roli, čtveřice Španělek v barvách Valencie patří k oporám.
Navíc by se mohlo stát, že víc hráček česko-slovenského původu bude mít na palubovce paradoxně Valencie. Vedle české reprezentantky Jany Veselé, která patří do stabilní sestavy, obléká dres španělského mistra i dvacetiletá slovenská pivotka Regina Palušná.
Valencie patří v posledních letech k hegemonům španělského ženského basketbalu a i v Eurolize se v posledních třech letech pokaždé probila alespoň do čtvrtfinále. Před dvěma lety ji vyřadilo Brno, vloni zase Spartak Moskva, se kterým hrála v roce 2007 dokonce finále.
Pohodu týmu by ale mohla narušit nečekaná událost: Pražanky uvázly na dlouhé hodiny v Curychu a do Španělska putovaly takřka celé pondělí.
Problém vznikl, když se odlet letadla s hráčkami zdržel kvůli poruše motoru. "Proto jsme nestihli spoj do Valencie, takže budeme rádi, když poletíme po skupinkách a strávíme noc v postelích," oznamoval Blažek, když už byl smířený se zrušeným večerním tréninkem.
