Atlanta jde do sezóny s velkými nadějemi

ATLANTA - Za méně než šest měsíců se dokázali Hawks proměnit z týmu potácejícího se u dna v jeden z předních týmů Východní konference - důvodem jsou dva "megatrejdy", které umožnily klubu z amerického státu Georgia vyměnit neproduktivní veterány za mladé hvězdy. Jejich tajemství - schopný generální manažér, který dokázal nalézt nejlepší hráče na trhu a vytrejdovat své veterány v nejlepší možnou chvíli.

Pete Babcock je hlavním kandidátem na ocenění "Funkcionář roku" - a to dokonce ještě předtím, než vůbec začala sezóna. Od února se mu podařily dva velké trejdy, které transformovaly Hawks z totálního outsidera na vážného uchazeče o playoff. Babcock, pravá ruka prezidenta Stana Kastena, se rozhodl přestavět tým po loňském ochodu kouče Lennyho Wilkinse. Poté, co se změnila sestava veteránů, která dovedla tým do playoff naposledy v roce 1999, šly výkony týmu propastně dolů a v roce 2000 se Hawks stali jedním z nejhorších týmů ligy.

Vloni v létě tým opustil Wilkens a Babcock zariskoval, když podepsal smlouvu s Lonem Krugerem, špičkovým univerzitním koučem, který ale neměl v té době žádné zkušenosti s NBA. Sestava mladíků s jedinou hvězdou - Dikembe Mutombem - měla potíže do únorové "All Star" přestávky vyhrát dvouciferný počet zápasů a Babcock se rozhodl pro rázný krok. Mutombo byl poslán do Philadelphie a za něj přišli do týmu rozehrávač Pepe Sanchez, křídla Toni Kukoč a Theo Ratliff, a pivot Nazr Mohammed. S těmito hráči a vycházející hvězdou Jasonem Terrym na pozici krajního rozehrávače vyhráli Hawks polovinu svých zápasů za poslední dva měsíce základní části a hráli opravdu výborně - lídry byli především Kukoč a Terry, ale i Mohammed hrál na úrovni, která se neočekávala.

Po draftu se Hawks rozhodli ke druhému kroku, když Memphisu přenechali Brevina Knighta, Lorenzena Wrighta a práva na španělského nováčka Paula Gasola, za něž získali Shareefa Abdur-Rahima, jednoho z nejlepších a nejméně doceněných hráčů NBA. Skvělý střelec Abdur-Rahim se nepochybně stane na Východě All-Star hvězdou, čehož ve Vancouveru (nyní Memphis) nemohl dosáhnout. Rahim spolu s Toni Kukočem, Ratliffem a Mohammedem mohou vytvořit vynikající podkošovou sestavu, kterou doplní další výborný střelec, rozehrávač Jason Terry, který navíc umí hrát výborně u blízko koše.

Nakonec Hawks podepsali ještě smlouvu se dvěma volnými hráči - rozehrávačem Jacquem Vaughnem a Emmanuelem Davisem. Oba jsou dobří dirigenti a obránci, kteří na rozehrávce doplní Terryho.

Po dvou sezónách, které skončily zklamáním, může být Atlanta na svou sestavu právem hrdá. Kompletní tým má ve svém středu střelecký potenciál zdálky i zpod koše, doskakování, 4 hráče s šancemi na All-Star Game a mladého kouče, jehož bývalý univerzitní tým hrál skvěle zónovou obranu v NCAA. Bude to stačit?

Predikce: první kolo playoff
Základní sestava: Vaughn, Terry, Rahim, Ratliff a Mohammed (Kukoč jako první střídající)