Během krátké pauzy, kterou si vyžádalo Utkání hvězd, se svěřenci trenéra Toma Renneyho zaměřili především na efektivnější využívání přesilových her.
Před soubojem s Philadelphií totiž Rangers neproměnili hned šestnáct početních výhod za sebou. Naposledy gólově potrestali faul soupeře 9. ledna, kdy podlehli Islanders 3:5.
Po tvrdém tréninku si k úvodnímu zápasu celek z Manhattanu nemohl přát lepšího soupeře, nežli nejhorší mužstvo dosavadního průběhu zámořské soutěže.
Nedisciplinovaní Flyers navíc Jezdcům nabídli možnost početní převahy hned v šesti případech. Krizi při využívání přesilovek však Rangers neprolomili.
Zasloužil se o to především skvěle chytající gólman Robert Esche, ke kterému se ale mnohdy přiklánělo také štěstí. V úvodní třetině, která nabídla New Yorku hned pět početních převah, totiž Brendan Shanahan ve dvou případech trefil tyč Escheho klece.
Brankářská opora Philadelphie ale přišla o naději na čisté konto již po 56 sekundách hry druhé hrací části. Jaromír Jágr vybojoval puk u mantinelu a přihrál na Karla Rachůnka. Český zadák následně vypálil, přičemž kotouč změnil směr o clonícího Jágra a skončil až v síti.
Z nejtěsnějšího náskoku se ovšem Rangers dlouho neradovali. V čase 23:24 vsítil svou druhou trefu sezony finský obránce Joni Pitkänen a začínalo se od znova. Přihrávky si připsali Peter Forsberg a Mike Knuble.
Rozhodující moment zápasu přinesla až 44. minuta a klíčovou roli v něm sehrála překvapivě čtvrtá útočná řada hostujícího mužstva. Urostlý forvard Adam Hall vybruslil zpoza branky a nahodil kotouč do brankoviště, ve kterém se prosadil důrazný Jason Krog. Jednatřicetiletý centr tak prožil gólovou premiéru ve svém třetím startu za Rangers, kteří si jej 12. ledna stáhali z waiver listiny Atlanty.
Kubina zařídil dvoubodový zisk Toronta
Urostlý obránce Pavel Kubina odehrál svůj dosavadní nejlepší zápas v dresu Toronta, se kterým se dohodl na smlouvě před startem letošní sezony NHL. Devětadvacetiletý český reprezentant byl vyhlášen první hvězdou duelu proti Montrealu, ve kterém Maple Leafs triumfovali 4:1. Kubina figuroval hned u tří branek svého mužstva, když dvě vsítil sám a na třetí přihrál. Bod za asistenci si připsal také Tomáš Kaberle.
"Vždy je na vás vyvíjen tlak. Chcete tak odevzdat vše, co ve vás je. Nějak ten nátlak prostě musíte zvládnout. Mi to ale nevadí, právě naopak mě to motivuje," uvedl Kubina, jenž v úvodních 33 zápasech vyprodukoval pouze devět bodů za dvě trefy a sedm asistencí.
Jediný zásah Montrealu, který uťal naděje domácího brankáře Andrew Raycrofta na čisté konto, vstřelil pro změnu další zástupce českého hokeje centr Tomáš Plekanec. Kladenský odchovanec dosáhl již své deváté trefy sezony.
Klesla s Výborným opět dovedli Columbus k bodům
Po úspěšném střetnutí proti Buffalu, v němž se bodově prosadili Rostislav Klesla a David Výborný, zvítězil Columbus také následující den v souboji s Minnesotou. Oba zápasy skončily shodně 3:2, přičemž proti Wild opět sehráli klíčovou roli zmiňovaní čeští hokejisté. Obránce Rostislav Klesla zaznamenal dva body za gól a přihrávku a lídr produktivity Blue Jackets David Výborný připravil dva zásahy pro své spoluhráče.
"Byl to perfektní týmový výkon. Podíleli se na něm všichni hráči, zejména gólman Ty Conklin. Naskočil do hry v průběhu zápasu a předvedl několik těžkých zákroků," připomněl Klesla, jenž byl vyhlášen první hvězdou utkání, situaci z 37. minuty, kdy pro zranění odstoupil finský brankář Fredrik Norrena. Blue Jackets tak zvítězili už potřetí za sebou, přičemž během dané série přehráli celky jako Detroit či Buffalo.
Olesz dvakrát skóroval do sítě Martina Brodeura
Třetím českým hokejistou sobotního programu hokejové NHL, jenž byl označen za první hvězdu zápasu, byl talentovaný útočník Floridy Rostislav Olesz. Jednadvacetiletý centr hned ve dvou případech překonal jedničku New Jersey Martina Brodeura a zaokrouhlil tak svou letošní střeleckou bilanci na rovných deset zásahů.
"Je skvělé hrát po boku Stümpela. V útočném pásmu si najdu prostor a pak jen čekám až mi přihraje puk. Především mě ale těší, že jsme vyhráli a dva body jsou naše," řekl Olesz, skórující vždy za asistencí slovenského útočníka Jozefa Stümpela, který navíc uzavřel brankový výčet střetnutí gólem do prázdné klece.
Panteři tak před domácím publikem v hale BankAtlantic Center uspěli v poměru 4:2. "Potrestali chyby, kterých jsme se dopustili. Navíc jsme nemohli překonat Eddieho. Chytal proti nám již tradičně velice dobře," vyzdvihl Brodeur výkon floridského brankáře Eda Belfoura. Jednačtyřicetiletý veterán zneškodnil třicet ran, přičemž za jeho záda prošly pouze dva puky z holí Briana Gionty a Johnny Oduyae.
Hemský řádil proti Los Angeles
Po dvou porážkách za sebou od Calgary a San Jose se hokejisté Edmontonu opět dočkali dvoubodového zisku. Triumf nad Los Angeles v poměru 4:3 zařídili především produktivní útočníci Ryan Smyth (2+2) a Aleš Hemský (1+3). Po čtyřiceti minutách hry to však s nadějemi Olejářů na výhru nevypadalo nejlépe. Králové totiž disponovali jednogólovým náskokem, o jehož smazání se domácí zasloužili až v závěrečné dvacetiminutovce.
Pod srovnání na 3:3 se podepsal v čase 41:07 dorážející Shawn Horcoff. Asistence si připsali Aleš Hemský a Ryan Smyth, jenž zhruba o sedm minut později vstřelil vítězný gól zápasu. Kanadský reprezentant se podruhé v utkání prosadil, když dotlačil do sítě gólmanem Seanem Burkem vyraženou střelu z hole obránce Steva Staiose.
Erat gólově předčil Dvořáka s Čajánkem
Hokejisté St. Louis se v posledních zápasech prezentovali ve velmi dobré formě. Vítězství nad současným nejlepším klubem NHL však nedosáhli ani na čtrnáctý pokus. Přesně tolikrát v řadě totiž Predátoři svého divizního rivala dokázali přehrát. Naposledy Nashville uspěl v poměru 6:3, přičemž se dařilo zejména útočníkům Steve Sullivanovi a Martinu Eratovi. Oba zamířili do sítě gólmana Curtise Sanforda ve dvou případech. Sullivan navíc přidal ještě jednu asistenci a odnesl si tak ocenění pro první hvězdu duelu.
V brance Predátorů se tentokrát na místo Tomáše Vokouna představil náhradník Chris Mason, jenž z 29 střeleckých pokusů třikrát inkasoval. Za Bluesmany se prosadili čeští reprezentanti Radek Dvořák s Petrem Čajánkem a třetí trefu přidal Lee Stempniak. Do utkání pro zranění nezasáhl domácí Martin Ručinský, hostujícím Predátorům scházeli pro změnu Marek Židlický a Josef Vašíček.
Výsledky zápasů:
Philadelphia - Rangers 1:2 (0:0, 1:1, 0:1)
Branky: 24. Pitkänen - 21. Jágr (Rachůnek), 44. Krog. Střely na branku. 18:35.
Toronto - Montreal 4:1 (2:0, 1:1, 1:0)
Branky: 14. a 44. Kubina, 15. O'Neill (Kubina), 38. Sundin (T. Kaberle) - 27. Plekanec. Střely na branku: 29:28. Diváci: 19.508.
Ottawa - Boston 3:1 (0:0, 0:0, 3:1)
Branky: 43. Eaves, 48. Neil, 60. Vermette - 49. Murray. Střely na branku: 36:30. Diváci: 19.846.
NY Islanders - Buffalo 5:3 (1:1, 1:2, 3:0)
Branky: 24. a 47. Asham, 8. Hunter, 57. Robitaille, 60. Hilbert - 16. a 26. Hecht, 33. Kotalík. Střely na branku: 31:30. Diváci: 15.218.
Edmonton - Los Angeles 4:3 (1:1, 1:2, 2:0)
Branky: 3. a 48. Smyth (na obě Hemský), 21. Hemský, 42. Horcoff (Hemský) - 20. Cammalleri, 32. O'Sullivan, 34. Willsie. Střely na branku: 31:35. Diváci: 16.839.
Columbus - Minnesota 3:2 (2:0, 1:1, 0:1)
Branky: 9. Klesla (Výborný), 10. Fritschie (Výborný), 30. Carter (Klesla) - 37. Rolston, 52. Dupuis. Střely na branku: 22:37. Diváci: 18.136.
Florida - New Jersey 4:2 (1:1, 2:1, 1:0)
Branky: 10. a 24. Olesz, 38. Kwiatkowski, 60. Stümpel - 5. Gionta, 23. Oduya. Střely na branku: 32:32. Diváci: 18.136.
St. Louis - Nashville 3:6 (2:1, 0:3, 1:2)
Branky: 6. Stempniak, 16. Dvořák, 57. Čajánek - 23. a 59. Sullivan, 40. a 57. Erat, 5. Hartnell, 26. Arnott. Střely na branku: 29:24. Diváci: 16.346.
Phoenix - Pittsburgh 2:7 (1:2, 1:2, 0:3)
Branky: 12. Doan, 31. Reinprecht - 1. Malone, 14. Talbot, 34. Whitney, 38. J. Ruutu, 45. Crosby, 46. Ronald Petrovický, 53. Recchi. Střely na branku: 24:32. Diváci: 18.495.
Washington - Carolina 7:3 (3:2, 1:0, 3:1)
Branky: 8. a 13. Sjomin, 10. Ovečkin, 36. Fehr, 44. Beech, 52. Clark, 57. Laich - 17. Justin Williams, 18. Cole, 46. Tanabe. Střely na branku: 23:37. Diváci: 16.924.
