Do semifinále Východní konference vstupovalo New Jersey s bilancí patnácti výher v řadě.
Hokejisté Caroliny ovšem úspěšnou sérii Devils rázně ukončili, když svého soupeře přehráli ve třech duelech za sebou.
Svěřenci trenéra Petera Lavioletta se tak radovali z vítězství již v posledních sedmi představeních v bojích o Stanley Cup.
"Někdy je toho hodně, co říct. V některých případech však nemusíte říkat nic. Všichni víme v jaké situaci jsme a co musíme udělat," uvedl zklamaný Patrik Eliáš.
Osmadvaceti zákroky se v dresu Hurricanes blýskl gólman Cam Ward.
Dvaadvacetiletý nováček tak předčil svůj hokejový vzor, zkušeného Martina Brodeura, i ve třetím utkání série.
Opora Caroliny navíc vyrovnala rekord NHL, když zvítězila v sedmi úvodních zápasech kariéry v play-off za sebou. Stejný počin předvedl v sezoně 1929/30 brankář Bostonu Tiny Thompson.
Fanoušky v Continental Airlines Aréně potěšil už v průběhu třetí minuty Sergej Brylin, když za přispění Jamie Langenbrunnera a Patrika Eliáše otevřel brankový výčet utkání.
Střelecky aktivnější hostující mužstvo však skóre záhy obrátilo.
V deváté minutě potrestal vyloučení Patrika Eliáše útočník Matt Cullen. Přihrávku si připsal obránce František Kaberle.
Neuběhly ani dvě minuty hry a Martina Brodeura překonal také Justin Williams.
New Jersey odpovědělo zhruba v polovině zápasu. Přesilovou hru proměnil aktivní Patrik Eliáš, tvrdou ranou z pravého kruhu po přihrávce Briana Rafalskiho.
Třebíčský rodák se tak vyhoupl do čela kanadského bodování play-off. V sedmi střetnutích vyprodukoval celkově čtrnáct zápisů za šest branek osm asistencí.
Závěr prostřední dvacetiminutovky ovládli hokejisté Hurricanes, hrající v početní převaze. Nebezpečnou hrou vysokou holí se totiž provinil Jamie Langenbrunner.
V čase 38:59 danou výhodu zužitkoval Rod Brind'Amour, když usměrnil do sítě střelu Erica Staala. Svou šestou trefou ve vyřazovacích bojích poslal své barvy do vedení.
Finální hrací část již změnu skóre nepřinesla. Z vítězství se tak radovala Carolina, která poprvé v historii klubu vévodí sérii play-off v poměru 3:0 na zápasy.
Novotný prožil v dresu Buffala vítězný debut v play-off
Forvard Jiří Novotný úspěšně debutoval v bojích o Stanley Cup. Dvaadvacetiletý centr dostal příležitost při zranění Tima Connollyho. Na ledě strávil necelých čtrnáct minut a branku Raye Emeryho ohrozil v jednom případě.
Buffalo získalo českého útočníka, jenž v základní části odehrál čtrnáct duelů, v prvním kole draftu 2001. K témuž roku se také datuje poslední účast Sabres v play-off, na kterou dokázali navázat až v letošní sezoně.
Před startem letošního ročníku NHL bylo Buffalo zatracováno a mnoho lidí nevěřilo, že se tým trenéra Lindy Ruffa představí ve vyřazovacích bojích.
Skutečnost je však zcela rozdílná. Sabres dělí pouze jediné vítězství od postupu do finále Východní konference přes svého divizního rivala, Ottawu Senators.
"Nemůžeme to vzdát. Musíme získat další zápas a vrátit tak sérii na naše kluziště," řekl ottawský Jason Spezza.
Skóre střetnutí otevřel v 10. minutě domácí Chris Drury, jenž po přihrávkách od Jasona Pominvilla a Daniela Briera využil početní výhodu.
Buffalo se tak gólově prosadilo jako první ve všech devíti zápasech play-off. Od rekordu NHL, který drží z ročníku 1973 Chicago, hokejisty Sabres dělí pouze dvě zahajovací branky.
Stav 1:0 vydržel až do šesté minuty finální dvacetiminutovky, kdy srovnání zařídil produktivní centr Senators Jason Spezza. Domácí však odpověděli zásahem z hole Maxima Afinogenova.
Přesně devadesát vteřin před uplynutím normální hrací doby si prodloužení vynutil střelec zápasu Jason Spezza. Svou druhou trefu vsítil opět za přesilové hry, tentokrát potrestal přestupek obránce Teppo Numminena.
Z následného nastavení uběhlo necelých šest minut hry, když brankáře Raye Emeryho pokořil potřetí buffalský útočník J.P. Dumont.
Shawn Horcoff uťal drama v Edmontonu
Až třetí prodloužení rozhodlo o vítězi duelu číslo 3 v sérii mezi celky Edmontonu a San Jose. Pod rozhodující trefu se podepsal útočník Oilers Shawn Horcoff, těžící z pasu Ryana Smytha zpoza branky. Přihrávku si připsal také český reprezentant Aleš Hemský.
San Jose odehrálo své nejdelší prodloužení, trvající přesně 42 minut a 24 vteřin, v historii klubu. Překonalo tak utkání play-off s Calgary z roku 1995, kdy uspělo po dvaadvaceti minutách nastaveného času.
Edmonton má na svém kontě pro změnu ještě dvě delší prodloužení. Rekord Olejářů činí 57 minut a 34 sekund a byl vytvořen v roce 1999 v duelu s Dallasem.
Oilers snížili nepříznivý vývoj série na 1:2 na zápasy, Žraloci tak nedokázali napodobit hokejisty Buffala a Caroliny, kteří se ujali vedení 3:0.
Po šedesáti minutách hry svítil na ukazateli skóre ve vyprodané Rexall Place smírný stav 2:2. Edmonton zcela opanoval zahajovací třetinu, ve které Žraloky přestřílel 15:2 a zaslouženě se ujal vedení. V průběhu jedenácté minuty během přesilové hry přesně pálil obránce Marc-Andre Bergeron.
V prostřední hrací části se však karta obrátila. Oilers ohrozili gólmana Vesu Toskalu pouze ve třech případech. Na branku domácího Dwayne Rolosona směřovalo osm puků, přičemž dva skončily v síti.
Hned ve 2. minutě dané třetiny se snadnou dorážkou z brankoviště prosadil kapitán Patrick Marleau, aby v polovině střetnutí dovršil obrat za přispění Joe Thorntona forvard Pat Rissmiller.
Finální dvacetiminutovku ozdobila trefa edmontonského střelce Raffi Torrese, který se prosadil prudkou ranou z levého kruhu.
Počet střel z následného nastavení vyzněl jednoznačně pro domácí celek v poměru 30:18. Rozhodující moment zápasu oddalovaly skvělé zákroky brankářů Vesy Toskaly a Dwayna Rolosona.
Proti pokusu Shawna Horcoffa z úvodu třetího nastavení byl ovšem Finský nováček v dresu San Jose bezmocný. Horcoff zakončoval do odkryté části branky po perfektní přihrávce Ryana Smytha zpoza branky.
Výsledky, 2. kolo play-off:
Buffalo - Ottawa 3:2 v prodl. (1:0, 0:0, 1:2 - 1:0)
Branky: 10. Drury, 51. Afinogenov, 66. Dumont - 46. a 59. Spezza. Střely na
branku: 24:28. Diváci: 18.690. Stav série: 3:0.
New Jersey - Carolina 2:3 (1:2, 1:1, 0:0)
Branky: 3. Brylin (Eliáš), 29. Eliáš - 9. Cullen (F. Kaberle), 11. Justin Williams, 39. Brind'Amour. Střely na branku: 30:24. Diváci: 16.862. Stav série: 0:3.
Edmonton - San Jose 3:2 v třetím prodl. (1:0, 0:2, 1:0 - 0:0, 0:0, 1:0)
Branky: 11. Bergeron, 54. Torres, 103. Horcoff (Hemský) - 22. Marleau, 30. Rissmiller. Střely na branku: 57:34. Diváci: 16.839. Stav série: 1:2.
