"Už skoro rok opakuji, že se problémy budou zhoršovat. Udělejme s tím něco, než bude zle!" prohlásil Gary Bettman v rozhovoru se zámořskými médii. "Jenže hráčská asociace to z nějakého důvodu odmítá." Současná kolektivní smlouva vyprší na podzim 2004 a vzhledem k chladu, jejž zachovávají hokejové odbory, se schyluje na počátku sezony 2004-2005 ke stávce.
Copak se vlastně přihodilo v Ottawě a Buffalu? Tým Ottawa Senators strádá v ekonomicky nuzném kraji. V aréně postavené daleko za městem je málokdy vyprodáno. Daň z příjmu v Kanadě činí drsných 53 procent.
Vlastník Rod Bryden utopil desítky miliony dolarů v pokusech oživit prodělečnou organizaci. "A hlavně: Bryden koupil mančaft a postavil halu na dluh! Třicet milionů dolarů platil ročně jen za úroky. Takhle to dál nešlo," pronesl agent Petr Svoboda z Edmontonu.
Banky už mu odmítly půjčovat a Bryden se musel dočasně vzdát. Chce však Senators s pomocí amerického investora ze soudní správy opět vykoupit. "V televizi říkali, že zavedou daň, jakou platíme už v Edmontonu a Calgary," postřehl Robert Reichel, centr Toronto Maple Leafs. "Za zápas odehraný v Ottawě by každý hokejista, domácí i hostující, měl odvést nějakou část výdělku. To je děs! Všichni hráči z Ottawy utečou!"
Taková suma činí v Edmontonu a Calgary pro tamní hráče asi tři procenta ze mzdy. Ke spáse mají Senators přivést i uvažované vládní dotace a výnosy z loterií. Tým Buffalo Sabres utrpěl účetními podvody klubových šéfů z rodiny Rigasových. Ti jsou v současnosti vyšetřováni a NHL pro Sabres hledá nové vlastníky.
Co nyní bude s propastně zadluženými kluby Ottawa Senators a Buffalo Sabres? Odstěhují se mužstva do jiných, bohatších regionů Severní Ameriky? Přes zájem z Portlandu se NHL takovému kroku brání a snaží se mapu svých členů zachovat. "Takové situace jsme v minulosti zvládli," citoval Bettmana deník USA Today.
Poukazoval tak na případ Pittsburgh Penguins na konci minulého století. Krachující organizace se tehdy ujal Mario Lemieux, jeden z jejích největších věřitelů. A Penguins jsou v NHL dodnes. Proč vlastně kluby Senators a Sabres zvolily bankrot?
"Nový majitel je pod ochranou soudu a nikdo po něm dočasně nesmí vymáhat dluhy," vysvětluje agent Svoboda. "Může si s věřiteli domluvit splátkový kalendář, část z těch peněz je mu odpuštěna..."
"A navíc celý ten byznys může běžet dál!" říká útočník Jaromír Jágr z Washingtonu. Ottawa Senators i Buffalo Sabres přes veškeré trable jistě dokončí sezonu. A nejspíš je nečeká ani stěhování. NHL je nenechá padnout.
