Pokud se na něčem hokejová veřejnost shoduje, jedná se o první pozici, která by měla patřit Maple Leafs.
Ti i s novými posilami Tylerem Bertuzzim a Maxem Domim sází na supersilný útok v čele Austonem Matthewsem a při 56letém čekání na Stanley Cup se ocitají pod tak obrovským tlakem, že ani nemohou chtít nic jiného než NHL ovládnout.
Matthew Tkachuk (v bílém dresu) z Florida Panthers proniká k bráně Toronto Maple Leafs, vlevo Auston Matthews, vpravo Mitchell Marner.
Navzdory tristní bilanci v play off, v němž na jaře zvládli první sérii od ročníku 2003/04. I přes poněkud přestárlou defenzivu, kterou jasně symbolizuje čtyřicátník Mark Giordano.
Dál už je ale situace hodně zamotaná. Jak Tampu, tak Boston si fanoušci zvykli vídat mezi nejlepšími. Dost možná se blíží změna.
Otázky před NHL: favorité, obavy o Boston a McDavidův strop. Co ukáže Bedard? |
O Bruins se toho vzhledem k výraznému českému zastoupení napsalo a namluvilo v tuzemsku dost. Ačkoli před pár měsíci stanovili nový rekord v počtu získaných bodů za sezonu a mají stále top hráče jako brankáře Linuse Ullmarka, obránce Charlieho McAvoye či útočníky Davida Pastrňáka s kapitánem Bradem Marchandem, řada odborníků jim nevěří.
S koncem dvou vynikajících centrů Patrice Bergerona a Davida Krejčího odchází proti předešlému ročníku dohromady hned 114 bodů z produktivity. Velká odpovědnost tedy padá mimo jiné na Pavla Zachu.
A Tampa? Ta mohla mít i docela klid, kdyby se v brankovišti tak nespoléhala na gólmana Andreje Vasilevského. Ruský gólman podstoupil operaci zad, vrátí se až na přelomu listopadu a prosince.
„V posledních čtyřech letech odchytal víc zápasů než kterýkoli jiný gólman NHL, což vedlo k otázce, zdali toho na něj není příliš. Pokud chcete hledat pozitiva, je fajn, že si na pár týdnů odpočine. Horší ale je, že jeho zranění by Lightning mohlo zanechat v takové propasti, ze které se už v nabité divizi nedostane,“ vystihl favoritovu svízel novinář Pierre LeBrun z prestižního The Athletic.
Andrej Vasilevskij a Ilja Samsonov po skončení série mezi Tampou a Torontem.
Stárnoucí tým pro úvodní desítky zápasů nedisponuje žádnou dostatečnou alternativou. Má jen Jonase Johanssona, který chytal víc na farmě, a Matta Tomkinse, jenž působil ve Švédsku. Možná se tak rýsuje i příchod Slováka Jaroslava Haláka.
Další komplikaci v případě zranění představuje menší šířka kádru než v dřívějších, úspěšných dobách. Příslib k jejich prodloužení dávají hvězdy jako Steven Stamkos, Nikita Kučerov, Brayden Point, Victor Hedman či Michail Sergačjov.
Zdravotní komplikace výrazně ovlivňují i naděje Panthers, kteří se přes divokou kartu v základní části prokousali až do finále. Nepříjemnou skvadru se vesměs povedlo udržet pohromadě, jenže brzký návrat dvou nejdůležitějších obránců Aarona Ekblada s Brandonem Montourem po operacích ramene zůstává nejistý.
Matthew Tkachuk a Aaron Ekblad z Floridy oslavují výhru.
Novinář Tim Reynolds z AP píše, že tým se připravuje na absenci obou beků až přibližně do poloviny prosince. Pro mužstvo, z nějž už odešli Radko Gudas s Marcem Staalem, by taková skutečnost znamenala kritickou situaci.
Panthers are still bracing for Aaron Ekblad and Brandon Montour to be out until mid-December. But the situation remains fluid, GM Bill Zito says. No firm timetable, it seems.
If mid-December holds -- Panthers play their 30th game on Dec. 16. That's a lot of the season.
A zároveň velkou šanci pro obvyklé čtyři vyčkávající pronásledovatele. Tedy s výjimkou Montrealu.
Canadiens také sužovala zranění, dá se od nich očekávat výkonnostní růst, ale tak jako se u Toronta kalkuluje jako s lídrem divize, druhý tradiční mančaft zapadá na chvost. Důvodem jsou slabší útok i speciální formace a obecně hodně mladá sestava s věkovým průměrem pod šestadvaceti roky. Bude ale jistě radost pozorovat umění forvardů Nicka Suzukiho s Colem Caufieldem.
Útočník Montrealu Cole Caufield během zápasu s Torontem.
Ještě mladší – obecně nejmladší v soutěži – je soupiska Buffala, jež se loni jen těsně neprobilo do vyřazovací fáze. Nedorazy v obraně řeší příchodem zkušených beků Erika Johnsona s Connorem Cliftonem, kteří vypomohou produktivním supertalentům Rasmusi Dahlinovi s Owenem Powerem.
Právě Sabres se v sestavě s ofenzivními esy typu Tagea Thompsona, Dylana Cozense a Jeffa Skinnera stávají jasným adeptem na postup. „Už teď patří k nejlepším útočným hokejovým týmům,“ myslí si reportér Matthew Fairburn z Athleticu.
Hodně ale záleží na brankáři, kde se generální manažer Kevyn Adams pouští do rizika. Jedenadvacetiletý Devon Levi působí nadějně, avšak naskakuje do první sezony, Ukko-Pekka Lukkonen zase do druhé, a zkušenější kolega Eric Comrie bývá náhradníkem.
Útočník Casey Mittelstadt z Buffala (vpravo) slaví výhru s brankářem Devonem Levim.
Do dění ve zbylých dvou týmech výrazně zasáhl také trejd, kdy Detroit získal z Ottawy kýženého střelce Alexe DeBrincata a opačným směrem putoval český útočník Dominik Kubalík.
Red Wings výrazně obměnili sestavu směrem k lepšímu, na nejlepší ovšem pořád ztrácí. Šéf Steve Yzerman opět mate leckdy zvláštními tahy s přemrštěnými platy, po jeho práci v Tampě se mu ale asi nikdo nevysmívá.
Geniální Yzerman? V Detroitu skládá ambiciózní plán. A po Češích je pusto |
Je jasné, že k úspěchu potřebuje několik senzačních zlepšení. Nabízí se práce mladíků Lucase Raymonda v útoku a Moritze Seidera v obraně. Stabilní výkony jsou třeba od gólmana Villeho Hussa, který v předcházející sezoně postupem času uvadal.
Ottawští hokejisté oslavují trefu Dominika Kubalíka (81).
Silněji ale působí Senators, kteří se chlubí skvělou defenzivou s Thomasem Chabotem či Jakem Sandersonem. Nemluvě o talenty napěchovaném útoku v hlavní roli s Timem Stützlem a Bradym Tkachukem, kterým ještě pomůže ostřílený Vladimir Tarasenko. S otazníkem je opět dlouhodobá forma brankářů, Ottawa hodlá využívat služeb statisticky poměrně vyrovnaného dua Joonas Korpisalo, Anton Forsberg.
„Postoupí do play off a budou koketovat se stobodovou hranicí,“ vypouští odvážný – avšak rozhodně reálný – tip Ian Mendes z Athleticu.
Zřejmě na úkor tradičně silného tandemu Tampa, Boston.
