A mohl dostat ještě víc. Kluby NHL začaly s 1. červencem pořádat hon na ruského šikulu, který se stal nejžhavějším zbožím na trhu s volnými hráči. Columbus, kde Panarin strávil dvě poslední výborné sezony, se jen marně pokoušel obstát proti konkurenci.
Po 27letému útočníkovi se sápali Islanders, Florida, nabídka Colorada se dokonce rovnala nejvyššímu průměrnému příjmu v lize (12,5 milionu dolarů Connora McDavida). Ve hře byli i slavní Rangers, kterým na sociální sítě předčasně unikla předpřipravená montáž Panarina v jejich dresu, navíc s opačným držením hole.
Rangers ale hokejového boha neurazili. Přestože jejich nabídka nebyla nejvyšší (v průměru 11,6 milionu dolarů), Panarin byl ochotný ze svých požadavků svolit, jen aby si splnil sen a oblékl barvy tradičního klubu. „Vím určitě, že jsem doma,“ zářil útočník v úterý po podpisu dlouhodobého kontraktu.
Přiznal, že nastal moment, kdy si musel na několik minut sednout a srovnat si, kde chce strávit následující a dost možná nejdelší část své kariéry. „Srdce mi řeklo, že tím nejlepším místem pro mě bude New York,“ vysvětloval poeticky, proč si i za cenu menší gáže vybral život v nablýskané světové metropoli.
Vyhlídky klubu z proslulé arény Madison Square Garden vypadají totiž víc než dobře. V červnovém draftu ukázali Rangers na finský zázrak jménem Kaapo Kakko, z volných hráčů ulovili také elitního obránce Jacoba Troubu. Tým se hemží spoustou nadějných mladíků, mezi nimiž figuruje i český útočník Filip Chytil. S příchodem Panarina získala talentem nabitá ofenziva svého lídra.
„Není ale užitečný pouze na ledě. Získali jsme hráče, který vyzařuje energii. Má výraznou osobnost a takové hráče potřebujete vždycky, ať je to Rus, nebo kdokoliv jiný,“ jmenoval další z Panarinových předností trenér Rangers David Quinn.
Brusle vylovené z koše
Přehled přestupův NHL |
Panarin není namyšlenou hvězdou. Lidé z jeho okolí naopak vyzdvihují pokoru a skromnost, které neztrácí ani přes život, o kterém si může každý v jeho rodném městě Korkino nechat jenom zdát.
Ani on totiž nedostal nic zadarmo. Když byly Panarinovi tři roky, rodiče se rozvedli a malého Artěmije si vzali do péče prarodiče. Zejména dědeček Ivan nechtěl, aby se vnuk poflakoval po divokém ruském maloměstě, a tak se ho snažil uvrtat do co nejvíce sportů.
Jedním z nich byl hokej. První brusle byly krasobruslařské, které objevil děda Ivan se svým kamarádem mezi vyřazenými kusy a nechal je opravit. Druhé už sice byly hokejové, jenže o tolik čísel větší, že si je Artěmij oblékal i s botami. „Asi proto si vyvinul při bruslení tak skvělý balanc,“ myslí si prezident NY Rangers John Davidson.
Aby stačily peníze na cesty za tréninky do 40 kilometrů vzdáleného Čeljabinsku, chovali Panarinovi prarodiče krávu a prodávali mléko. I když si musel Artěmij od někoho neustále půjčovat vybavení, vynikal ve všech mládežnických kategoriích a později i na dospělé úrovni.
Do KHL nakoukl s Viťazem Čechov, kde mu kryla záda obávaná flotila bitkařů v čele s notoricky známým Chrisem Simonem. Přes SKA Petrohrad se Panarin dostal i do ruské reprezentace, kde coby nedraftovaný hráč upoutal pozornost skautů Chicaga.
A na podzim roku 2015 vtrhl s velkou pompou do NHL. Na ledě si sedl s Patrickem Kanem a krajanem Arťomem Anisimovem, během své první sezony za mořem nasbíral v 80 zápasech 77 bodů (30+47). Během dvouletého působení u Blackhawks přišel k přezdívce „Breadman“ („chlebový muž“), kterou získal díky podobnosti svého jména s názvem pekařského řetězce Panera Bread.
Přízvisko zůstalo ruskému sympaťákovi i po přestupu do Columbusu, stejně jako vstřícná povaha. Nezapomněl ani na rodinu na druhém konci světa a dědečkovi pořídil nové auto jako poděkování za tisíce hodin strávených na cestách za hokejem.
„Hej, Panarine, zůstaň v Columbusu a bude tě čekat doživotní přísun naší vodky“:
Help us on our crusade to help keep @9Artemi in Columbus! #StayThirstyPanarin https://t.co/eBfbG0rHyk
O to hůř se fanoušci Blue Jackets s Panarinem loučili. Když to na odchod vypadalo už na začátku roku 2019, přemlouvali svou hvězdu všemi možnými způsoby. Ve městě se dokonce objevily billboardy společností, které Panarina prosily o prodloužení smlouvy s Columbusem výměnou za neomezený přísun vodky nebo bezplatnou zubní péči.
Po sezoně ale Panarin přece jenom mění adresu. I když s ně úplně lehkým srdcem, o čemž svědčí jeho vzkaz fanouškům Blue Jackets. „Snad se na mě nebudete zlobit,“ prosil o odpuštění.
A dodal: „Žijeme jen jednou.“
Kdysi chudý kluk teď bude žít svůj milionový sen v kulisách New Yorku.
