Střelec, na nějž byla upřena největší pozornost, ale zůstal mlčet. Raúl mohl ve středu v dresu Realu Madrid překonat Di Stéfanův střelecký rekord soutěže, ale jubilejní padesátku si zřejmě schoval na zápas, v němž ji bude mít s kým oslavit.
Na liduprázdném Olympijském stadionu v Římě to chvílemi vypadalo jako na tréninku, a to nejen kvůli komorní atmosféře.
Kouč Realu Manuel García Remón ocenil způsob, jakým se jeho svěřenci se zvláštností zápasu vypořádali. "Mohla to být záludnost, ale my jsme to nepřipustili," pochvaloval si. Hráčům Realu vážně hrozil skandál, kdyby nepostoupili, ale zřejmě si tuto možnost příliš nepřipouštěli.
Po zápase, který se kvůli zářijovému zranění rozhodčího Friska římským fanouškem hrál za zavřenými dveřmi, se beze stopy radosti odebrali z ponurého stadionu do kabin.
"Hrát bez diváků bylo děsivé," prohlásil David Beckham. A v žertu dodal: "Na hřišti bylo slyšet, co na nás z lavičky pokřikují, na to nejsme zvyklí." Možná i proto Real podle něj podal nejlepší výkon sezony.
Černý Petr ve skupině zbyl na Dynamo Kyjev. Ukrajinský mistr před posledním kolem vedl, ale nakonec na něj zbylo místo jen v Poháru UEFA. Leverkusen zopakoval doma další skvělý zápas a i potřetí nastřílel soupeři tři góly.
Přemožitel ostravského Baníku z předkola dokonce silnou skupinu vyhrál. "Všichni si přitom mysleli, že v takové
společnosti nemáme šanci," řekl hrdě kouč Klaus Augenthaler. V Bay Areně pak zavládla sváteční atmosféra, na trávníku běhali Santa Clausové se zapálenými svíčkami a naznačili, co udělá obyvatelům Leverkusenu o Vánocích největší radost.
Němci mají vůbec důvod k oslavám. Do osmifinále postoupily všechny tři jejich týmy, tak úspěšnou sezonu už dlouho nepamatují. Ještě lépe jsou na tom Angličané, kteří byli stoprocentní se čtyřmi kluby.
Jako poslední z nich otevřel dveře do osmifinále Liverpool, i když dlouho hledal kliku marně. Rivaldo mu na Anfield Road připomněl, že ještě nezapomněl kouzla, která mu před pár lety přinesla Zlatý míč a poslal Pireus do vedení.
Nakonec ale i Řekové skončili jako Kyjev a z prvního místa spadli na třetí. Přitom po jejich trefě Liverpool potřeboval dát tři branky, ale potvrdila se slova trenéra Rafaela Beníteze, že to nebude problém. Přesto měli fanoušci nervy nadranc: postupový gól dali jejich miláčci až čtyři minuty před koncem. Symbolicky se o to
postaral kapitán Gerrard.
Ten před zápasem prohlásil, že by se nerad ve čtvrtek vzbudil s vědomím, že Liverpool ze soutěže vypadl. V takovém případě by prý zvažoval odchod jinam. Trenér Benítez neměl pro Gerrarda dost slov chvály. "Dokáže ovlivnit zápas na kterémkoliv místě hřiště.
Řekl jsem mu, že má na trávníku volnost, protože má neskutečný talent a je pro nás ohromně důležitý," vyložil Benítez. Podle pamětníků byl zápas v mnoha ohledech podobný legendární výhře Liverpoolu nad St. Etienne ve čtvrtfinále někdejšího PMEZ.
Angličané první zápas prohráli 0:1, ale doma zvítězili 3:1 a o pár měsíců později získali trofej pro vítěze. Benítez ale hledal inspiraci jinde. "Hráčům jsem o přestávce říkal, že Fulhamu jsme dali v této sezoně ve druhém poločase branky čtyři," řekl Španěl.
Postup Liverpoolu hodně záležel na výsledku druhého zápasu ve skupině A. Postupová matematika by se zkomplikovala, kdyby Monako v La Coruni remizovalo. Finalista minulého ročníku ale problémy nepřipustil a po triumfální výhře 5:0 nebude ani on chybět 17. prosince při losování osmifinále.
Naopak hráči Deportiva, kteří na jaře došli mezi poslední čtyři, zcela ztratili formu a jako první tým v historii nevstřelili v šesti zápasech skupiny ani gól. Pro knížecí klub to přitom byla první výhra ve Španělsku, v ochozech jí tleskal i nerozlučný fanoušek týmu princ Albert.
