Brazílie rozsáhle využívá etanol, tedy biopalivo vyráběné z cukrové třtiny, již od ropné krize 70. let. Na jeho větším exportu se tento měsíc dohodl prezident Luiz Inácio Lula da Silva s americkým prezidentem Georgem Bushem. O brazilský etanol projevilo zájem také Japonsko a Itálie.
Většina z plánovaného růstu produkce by měla jít na vývoz, protože v Brazílii už teď jezdí na etanol asi 80 procent osobních automobilů.
Kritici se však obávají, že rozšiřování cukrových plantáží povede k ničení životního prostředí včetně mýcení drahocenných deštných pralesů. Římskokatolická církev se k těmto kritikům připojila. Podle Brazilské biskupské konference by rozšíření výroby mohlo mít v zemi ničivé sociální i ekologické dopady.
"Pěstování třtiny vede ke koncentraci půdy, protože vyžaduje rozsáhlé plantáže, a to tradičně vede k exodu z venkova," řekl arcibiskup Sao Paula Odilo Scherer.
Biskupové rovněž kritizovali pracovní podmínky na plantážích. "Má to své výhody, o tom není pochyb. Na druhém konci produkčního řetězce, kde to vše začíná, tedy u sklizně třtiny, ale vládne nezměrná bída," uvedl kardinál Geraldo Majella Agnelo.
Vláda však spolu s vlastníky plantáží tvrdí, že sekáči třtiny v hlavních pěstebních oblastech mají nadprůměrné mzdy. Uvádějí také, že mechanizovat těžkou dřinu je obtížné, protože proti tomu v obavě o zaměstnání protestují sami dělníci.
Po biopalivech začala růst ve světě poptávka v souvislosti se snahami omezovat emise skleníkových plynů a snižovat závislost na dovezené ropě.
Ekonomové a ekologové však výrobu biopaliv ze zemědělských plodin stále více kritizují, protože zabírá půdu pro výrobu potravin, vede k odlesňování a její přínos k omezování skleníkových plynů je přinejmenším sporný.
Ve vyspělých zemích mírného klimatického pásma je produkce biopaliv z plodin jako kukuřice nebo řepka příliš drahá, což znamená zvýšený tlak na levnější produkci v rozvojových zemích.
"Míříme k tomu, že se z celé země stane jedna obří třtinová plantáž," řekl předseda biskupské konference Majella Agnelo. "Z Brazílie by se mohlo stát gigantické pole třtiny, jen aby svět mohl mít čistou energii," doplnil ho biskup Antonio Celso de Queiros.
Brazílie je největším světovým vývozcem etanolu a také největší katolickou zemí světa.
