„Dnešek je ohromný den. Všichni jsme velmi vděční,“ řekl v úterý médiím právník jednašedesátiletého Willieho Stokese Michael Diamondstein. „Avšak také je to smutný den, protože nám připomíná, jakého bezpráví, neférovosti a nespravedlnosti se strážci zákona ve Filadelfii tak dlouho dopouštěli,“ dodal.
Klíčovým momentem případu byla výpověď Franklina Leeho, který se se Stokesem přátelil. Při předběžném soudním jednání uvedl, že se mu jeho známý přiznal, že zabil muže jménem Leslie Campbell. Lee během hlavního líčení v létě 1984 tuto výpověď vzal zpět, Stokes byl nicméně uznán vinným a poslán na doživotí za mříže.
Lee svého kamaráda usvědčil v době, kdy byl sám ve vazbě kvůli nesouvisejícímu zločinu. Vyšetřovatelé mu údajně za svědectví proti Stokesovi nabídli mírný trest a také zprostředkování drog a sexu, píše agentura AP. Po Stokesově odsouzení se Lee přiznal ke křivému svědectví s tím, že si jeho údajné přiznání vymyslel. O tomto vývoji byl ale Stokes informován až v roce 2015.
Úředník, který vyslechl argumenty v odvolacím řízení, tuto skutečnost označil za „hrubé porušení ústavních práv“ černocha odsouzeného za vraždu. Soudce při následném jednání souhlasil a minulý týden odsuzující verdikt zrušil. Prokuratura ve Filadelfii by ještě mohla spustit nový proces, plány v této věci však zatím neoznámila.
Zpráva o Stokesově propuštění přišla necelé dva měsíce poté, co se v USA dostal na svobodu jiný muž tmavé pleti odsouzený za vraždu za problematických okolností. Kevin Strickland byl ve vězení ve státě Missouri dokonce více než 40 let. Jediná svědkyně, která jej v případě trojnásobné vraždy označila za spolupachatele, se po letech rozhodla svou výpověď odvolat.
