První prototyp tankovacího dronu – označený jako MQ-25 T1 – poprvé vzlétl v září 2019. Zakázku na vývoj tankovacího dronu pro americké námořnictvo vyhrál Boeing v létě 2018. V typovém označení amerických vojenských letadel je písmeno „Q“ určeno dronům, prefix „M“ zde znamená „Multi-role“. Námořnictvo u něj vidí potenciál i pro plnění zpravodajských a průzkumných misí, samozřejmě s patřičným vybavením.
Sériové stroje první verze ponesou označení MQ-25A. Typ dostal „bojové“ jméno Stingray (rejnok). MQ-25A bude sloužit jako palubní letoun určený především ke vzdušnému doplňování paliva svým víceúčelovým bojovým kolegům F/A-18E Super Hornet, dvoumístným F/A-18F Super Hornet a nastupujícím F-35C Lightning II, stejně jako speciálům pro elektronický boj EA-18G Growler. Podle původních požadavků by měl být MQ-25A schopen dopravit 15 tisíc liber (6 800 kg) paliva do vzdálenosti 500 námořních mil (926 km) od místa startu.
 |
V současnosti zastávají úlohu palubních létajících tankerů patřičně vybavené Super Hornety obou verzí (E a F). Takové řešení však není optimální, mimo jiné ukrajuje nezanedbatelnou část z provozních hodin plnohodnotného bojového letounu, když musí letět jako „obyčejná cisterna“. Zkrátka je to zbytečně silný kalibr na roli benzinky.
Také to znamená snížení úderné síly leteckého křídla dané letadlové lodě (např. U.S. Naval Institute uvádí, že v současnosti je dvaceti až třicetiprocentní podíl z flotily Super Hornetů vyhrazen pro zajištění vzdušného doplňování paliva ostatním palubním letounům).
Do konce května 2021 absolvoval prototyp MQ-25 T1 celkem pětadvacet testovacích letů. Historickým dnem zkoušek MQ-25 T1 se stal 4. květen 2021, kdy pracovní týmy Boeingu a amerického námořnictva poprvé vyzkoušely vzdušné tankování. Zkušební role příjemce paliva se zhostil dvoumístný víceúčelový bojový F/A-18F Super Hornet ze stavu Air Test and Evaluation Squadron 23 „Salty Dogs“.
Během čtyřhodinového letu se několikrát zkoušelo tzv. suché spojení. Vše probíhalo hladce, a tak nic nebránilo vyzkoušet i spojení „ostré“. Celkem bylo z MQ-25 T1 do F/A-18F předáno 325 liber paliva, což pro daný účel zkoušky bohatě stačilo.
Zde si jedním odstavcem připomeňme, že podobný proces se vzdušným tankováním v opačném gardu, kdy klasický tanker doplnil za letu palivo dronu, mají na svém kontě také Američané. Velký létající tanker KC-707 obdaroval za letu palivem experimentální dron Northrop Grumman X-47B, stalo se tak 22. dubna 2015.
X-47B si mimo jiné drží ještě jeden významný primát, stal se prvním dronem, který vzlétl a přistál na palubě letadlové lodě. Celkem byly postaveny dva exempláře tohoto dronu, poté byl jeho program ukončen.
První vzdušné tankování dronu z létajícího tankeru se uskutečnilo 22. dubna 2015. Tanker byl typu KC-707, dron byl experimentální prototyp Northrop Grumman X-47B.
Zkoušky prvního prototypu tankovacího dronu MQ-25 T1 překonaly 4. června 2021 významný milník, když proběhly první experimenty se vzdušným tankováním paliva do letounu F/A-18F Super Hornet. Jednalo se o vůbec první tankování z bezpilotního letounu na světě.
Všechny dosavadní starty a přistání Boeingu MQ-25 T1 se odehrály na pozemní základně. Ale ještě letos by se mělo začít se zkušební manipulací MQ-25 T1 na palubě letadlové lodě. A potom, bude-li Poseidón Američanům kladně nakloněn, začne zkušební provoz z paluby letadlové lodě. Až se tak stane, bude pokořen další milník v procesu vývoje MQ-25A.
Jestli půjde vše podle plánu, měla by typ MQ-25A Stingray dosáhnout plné operační schopnosti počátkem roku 2025. Ve věci řízení dronů Stingray se počítá s letouny včasné výstrahy Northrop Grumman E-2D Advanced Hawkeye, které budou muset být dovybaveny novými systémy.
Americké námořnictvo si plánuje pořídit celkem 76 kusů dronů MQ-25A v celkové hodnotě kolem 1,3 miliardy dolarů.
