Johansson zahájil funkcionářskou kariéru v bandy hokeji (hokej s míčem). Po přestupu k fotbalu se vypracoval až do čela švédského svazu, který vedl v letech 1984 až 1991. O rok později byl zvolen pátým předsedou UEFA a stal se nástupcem Francouze Jacquese Georgese.
V roce 1998 usiloval o křeslo předsedy Mezinárodní fotbalové federace, ale nástupcem Joaa Havelange se nestal. Ve volbách prohrál s tehdejším generálním sekretářem FIFA Seppem Blatterem, s nímž měl dlouhodobě napjaté vztahy. Kritizoval především jeho ekonomická rozhodnutí, která později vedla ke krachu marketingové firmy zastupující FIFA. Dál usiloval o audit hospodaření federace, jejíhož šéfa podezíral z korupce, což nakonec v roce 2015 potvrdila i etická komise FIFA.
Vedle vzniku Ligy mistrů, která se začala hrát v roce 1992 jako nástupce Poháru mistrů evropských zemí, se zasloužil o výrazné rozšíření z osmi na šestnáct týmů a zvýšení prestiže evropského šampionátu, jenž v roce 1992 přivedl do své země.
Lennart Johansson byl také znám jako odpůrce zavádění videa a dalších nových technologií do fotbalu. Známá je jeho věta „Fotbal je hra lidí nikoli robotů“. |
Za jeho působení se také administrativa Evropské fotbalové unie přesunula z kanceláře v Bernu do nového moderního sídla v Nyonu na břehu Ženevského jezera.
V čele UEFA skončil Johansson v lednu 2007, kdy prohrál ve volbách s Michelem Platinim. Na návrh legendárního francouzského hráče byl vzápětí zvolen čestným předsedou.
„Byl to náš největší mezinárodní fotbalový lídr, žádný jiný Švéd takový vliv na světový fotbal neměl. Byl hluboce respektován jako předseda UEFA i místopředseda FIFA, jeho vůdčí schopnosti sklízely obdiv po celém světě,“ řekl současný šéf švédského fotbalu Karl-Erik Nilsson.
Johanssonovy zásluhy ocenili i nejvyšší představitelé světového a evropského fotbalu. „Byl vzorem profesionalismu a především lidskosti, neocenitelným zdrojem moudrosti a inspirace. Budu navždy vděčný za to, že byl prezidentem UEFA, když jsem tam v roce 2000 přišel,“ napsal předseda FIFA Gianni Infantino, který za Johanssonova vedení pracoval v právním a licenčním oddělení.
„Světový fotbal je mu vděčný za všechno, co pro něj udělal. Navždy si ho budeme pamatovat jako vizionářského vůdce, který miloval fotbal a sloužil mu,“ prohlásil předseda UEFA Aleksander Čeferin. Dodal, že při všech zápasech Ligy národů i evropské kvalifikace v tomto týdnu uctí památku bývalého předsedy minutou ticha.
