V pondělí v pravé poledne severoamerického času se otevře trh s volnými hráči.
Kluboví generální manažeři mohou vybírat ze široké palety hokejistů, ovšem má to jeden háček. Nikdo z nich není schopen předpovědět, kdo kde nakonec skončí.
Může za to nová kolektivní smlouva, která stanovila platový strop, který nutí i bohaté kluby šetřit na výdajích.
Některé týmy se už musely zbavit drahých hráčů, s nimiž měly uzavřené smlouvy, protože by se do platového stropu nevešly. Jedním z takto vyplacených byl Bobby Holík, jenž musel opustit New York Rangers. Stál by ho totiž 6,726 milionu dolarů ročně. Dostal dvě třetiny gáže a stal se volným hráčem.
Těch je letos v NHL celá armáda. K volným hráčům jako jsou Peter Forsberg, Žigmund Pálffy, Paul Kariya či Teemu Selänne navíc přibudou hokejisté, kteří neobdrží od svých bývalých klubů kvalifikační nabídky. To se týká třeba slovenského útočníka Miroslava Šatana.
Volných hráčů bude letos v NHL více než dvě stě. Jak rychle najdou nové domovy? Nastane obrovský shon? Bude si je některý z klubů vůbec moci dovolit?
"Kolik peněz jim nabídneme? To opravdu nevím. Nemám žádnou představu," přiznal Bob Clarke, generální manažer Philadelphie, bohatého klubu z východního pobřeží.
"Pokud mám být upřímný, nevím co očekávat," dodal Lou Lamoriello z New Jersey. Jeho vancouverský kolega Dave Nonis nepředpokládá, že by se týmy o hráče přetahovaly. "Může nastat pravý naopak. Nikdo nedokáže odhadnout, co se stane."
Po roční výluce nikdo neví, co se na trhu stane. Stávající platy se snížily o čtyřiadvacet procent a žádný hráč nemůže podle kolektivní smlouvy pobírat více jak 7,8 milionu dolarů za sezonu (s výjimkou Jaromíra Jágra, na jehož gáži se ale podílejí NY Rangers a Washington - více ZDE).
Je možné, že každý bude vyčkávat. Až první velká smlouva může prolomit ledy a nastavit novou laťku.
"Kluby mají hráče vyhlédnuté, ale nevědí, jaká je jejich skutečná cena," tvrdí nashvillský manažer David Poile. "Někdo musí nastavit nové podmínky na trhu," dodává.
Scott Niedermayer a Peter Forsberg jsou pravděpodobně jediní dva volní hráči, kteří mají šanci získat nejvyšší možný plat (20% z klubových výdajů na mzdy).
V zámoří sílí hlasy, které tvrdí, že si týmy nebudou moci dovolit zaplatit svému nejlepšímu hráči víc než pět milionů. Málokdo totiž věří, že by ligové výnosy, na nichž závisí výše platových stropů, zázračně stoupaly. Ba právě naopak.
Na novou sezonu se počítá, že NHL vydělá 1,7 miliardy dolarů, což umožňuje strop ve výši devětatřiceti milionů. A příští rok by prý mohl klesnout až na pětatřicet.
Toto by mohla být indicie, podle které se budou vyvíjet nabídky pro volné hráče. Kluby se budou snažit využít situace a získat hokejistu levněji pod dlouhodobější kontrakt. Jenže ti se budou samozřejmě bránit.
"Jednání budou složitější než obvykle," souhlasí manažer Edmontonu Kevin Lowe. "Je to nevyzpytatelná situace. Každý si bude pečlivě připravovat platový plán už na příští sezonu. Nedá se tedy očekávat, že by mzdy rostly."
Trh s volnými hráči čeká ještě jedna novinka. Od příštího léta se do něj budou moci kvalifikovat hráči, kteří v NHL působí osm let nebo ti, jimž je 29 a méně, pokud budou bez smlouvy.
Patrik Eliáš, Joe Thornton, Vincent Lecavalier, Jose Theodor, Ed Jovanovski, Wade Redden, Zdeno Chára, Sergej Samsonov, Jarome Iginla, Marty Turco, Ryan Smythe, Jevgenij Nabokov, Chris Pronger a Patrick Marleau. Těch všech by se tahle skutečnost mohla za rok týkat.
