Tesla byl etnický Srb. Narodil se ve vesnici Smiljan, která tehdy byla součástí Rakouského císařství a dnes se nachází v Chorvatsku. Většinu svého života však strávil v zahraničí. Pracoval v Budapešti a Paříži, než v roce 1884 emigroval do Spojených států a získal americké občanství.
Zemřel v New Yorku v roce 1943. Historické knihy ho citují, že říkal, že je hrdý na svůj srbský původ a chorvatskou domovinu.
Teslova národnostní příslušnost je již dlouho předmětem mnoha sporů mezi sousedními balkánskými rivaly – Srbskem a Chorvatskem. Obě země byly kdysi součástí Jugoslávie, která se ale rozpadla při občanské válce v 90. letech. Chorvatsko je členem Evropské unie, Srbsko usiluje o členství.
Teslův popel je uložen v zlatě zbarvené kouli v Muzeu Nikoly Tesly v srbském hlavním městě. Jeho sochy jsou jak v Bělehradě, tak v chorvatském hlavním městě, Záhřebu.
Srbsko požaduje omluvu
Tesla je známý hlavně tím, že se mu podařilo prosadit využití střídavého proudu, což pomohlo bezpečně distribuovat elektřinu na velké vzdálenosti. Experimentoval s rentgenovou a rádiovou technologií, jeho soupeřem byl Thomas Edison. Je po něm pojmenována automobilka Tesla.
Srbský ministr kultury požaduje od EU za falešný popis původu Tesly omluvu. Zmínka o Teslovi se objevila na stránkách Evropa pro školy v části Evropská unie: jaká vlastně je? Je zde možné si přečíst zajímavosti o každé ze zemí EU.
Český překlad stránek o Chorvatsku je na rozdíl od anglické verze zdrženlivější. Uvádí: „A Nikola Tesla, narozený v Chorvatsku, byl jedním z prvních lidí, kteří objevili rentgenové záření.“
