Původně plánovaný termín, 11. leden, musel být zrušen kvůli údajně menším technickým problémům. "Startovací okno je 35 dní - jsme velmi optimističtí," řekl šéf projektu Alan Stern.
Pluto je od Země nejvzdálenější planetou ve sluneční soustavě a současně jedinou, kterou ještě neprozkoumala žádná sonda vyslaná ze Země.
"Prozkoumat Pluto a Kuiperův pás je jako podniknout archeologické bádání do historie vnější sluneční soustavy a dostat se do míst, odkud můžeme nahlédnout do pradávné éry formování planet," uvedl Stern.
Podle údajů NASA potřebuje vesmírná sonda na zdolání vzdálenosti kolem šesti miliard kilometrů asi deset let. "Cílem mise je vyřešit jedno z posledních tajemství sluneční soustavy," uvedl ředitel oddělení pro sluneční systém v NASA Andrew Dantzler.
NASA pracuje na misi od 70. let
Kromě prozkoumání atmosféry a povrchu planety si NASA od mise slibuje získání rozsáhlých poznatků o vzniku sluneční soustavy a Země. Sonda by měla probádat také malé planetky, které byly poblíž Pluta v poslední době nalezeny.
NASA pracuje na misi k Plutu od 70. let. Vědci jsou nyní v časové tísni, neboť Pluto se od roku 1989 na své eliptické dráze od Země vzdaluje a přiblíží se k ní opět až za více než stovku let. Se slábnoucím slunečním světlem je povrch a atmosféra deváté planety naší sluneční soustavy čím dál ledovější.
Pluto, které bylo objeveno v roce 1930, je menší než Měsíc. Od hornatých planet uvnitř Sluneční soustavy a vnějších plynových obrů se velmi liší. Říká se mu "ledový trpaslík". Nachází se v takzvaném Kuiperově pásu, který je vzdálený miliardy kilometrů od Slunce.
Sonda Nové Horizonty bude nejrychlejším kosmickým plavidlem v historii. Oběžné dráhy Měsíce dosáhne za pouhých devět hodin, k Jupiteru doletí za 13 měsíců.
