Ve funkci generálního tajemníka Organizace spojených národů byl od roku 1997 do roku 2006 a byl v pořadí sedmý v této funkci. Během svého působení se snažil reformovat příliš byrokratické struktury OSN a bojoval proti viru HIV zejména v Africe. Zřídil také dobrovolnou iniciativu Global Compact, jejímž cílem je rozvíjet adekvátní praktiky v podnikání a sdílení nových zkušeností v oblasti lidských práv, práce a životního prostředí.
Nobelovu cenu dostal a „práci za lépe organizovaný a mírovější svět“. Pro OSN začal pracovat jako čtyřiadvacetiletý a do nejvyšší pozice v této organizaci se dostal po 35 letech. Po skončení jeho funkčního období působil také například v roce 2012 jako zvláštní zmocněnec pro Sýrii a usiloval o mírové řešení zdejšího konfliktu.
Po jeho smrti se o něm s úctou vyjádřilo mnoho světových lídrů i českých politiků. „Svět oplakává velkého lídra a lidumila. Největší uznání, jaké mu můžeme prokázat, je udržovat při životě jeho odkaz a ducha,“ napsal například předseda Evropské komise Jean-Claude Juncker.
Pozitivně se o něm vyjádřila i německá kancléřka Angela Merkelová, Emmanuel Macron i Vladimír Putin. Z českých politiků se po jeho smrti obdivně vyjádřil například předseda ČSSD Jan Hamáček. „Byl osobností světového formátu a velkým humanistou,“ napsal na twitteru.
