V době, kdy tiskoviny svazovala cenzura, dával Mladý svět prostor i některým kritickým názorům. Do jisté míry představoval alternativní kulturu, popularizoval ekologické hnutí či přinášel otevřené reportáže o řadě tehdy tabuizovaných témat.
Redakce časopisu dala mimo jiné vzniknout populární anketě Zlatý slavík (od roku 1996 Český slavík), soutěži v sálové kopané (o líný míč) či zavedla velmi populární poradnu pro problémy dospívajících vedenou Sally alias psycholožkou Jiřinou Hanušovou.
Časopisem prošla celá řada uznávaných osobností a novinářů, kteří se nemalou měrou zasloužili na jeho oblibě. Psali do něj například Rudolf Křesťan, Arnošt Lustig, Ladislav Smoljak, Jaroslav Weigel, Jiří Černý, Eda Kriseová, Radek John, Roman Lipčík či Michal Horáček. Jako externisté s Mladým světem spolupracovali i Josef Klíma, Kája Saudek, Vladimír Jiránek nebo Vladimír Renčín.
Po listopadu 1989 slavný časopis několikrát změnil majitele a v květnu 2005 vyšel kvůli špatným ekonomickým výsledkům naposledy. Krátce předtím jej koupil vydavatel Sebastian Pawlowski a spojil s týdeníkem Instinkt.
