Jako u mnoha věcí, které se staly už „hodně dávno“, tu samozřejmě nemáme jistotu. Jsou tací, kteří hledají už v antice: starověcí Řekové prý křížkem značili plný sud s vínem, zatímco pouhou čárkou ten, ze kterého už odlili/upili.
Možná jde jen o zkomoleninu zápisu latinského symbolu & nebo prostě slova „et“ (česky spojka „a“), neboť dlouho se místo matematických symbolů prostě používala slova.
V jeho myšlence + a – neznamenaly sčítání a odčítání, ale přebytek či schodek.