Zdá se, že zatím jediný soukromý vesmírný dopravce, firma SpaceX, může očekávat první konkurenci. Na přelomu minulého a tohoto týdne totiž proběhl první úspěšný testovací let lodi Antares, která již v červenci může potvrdit své schopnosti a zařadit se na seznam kurýrů NASA.
Start soukromé rakety Antares
Let proběhl podle předpokladů, ačkoliv se musel již několikrát odkládat (více o problémech před startem a historii rakety zde). Bylo to na poslední chvíli. Právě v noci z neděle na pondělí se totiž mělo zavřít startovací okno, které běželo od čtvrtka. Nakonec přálo letu i počasí, a tak se přihlížející mohli kochat zhruba čtyřminutovým pohledem na start a let rakety do vesmíru. Pak jim zmizela z dohledu.
"Po chvíli vystřelila jako opařená opice," řekl podle serveru SpaceFlightNow Frank Culbertson, bývalý astronaut a viceprezident společnosti Orbital Sciences. Použil tak slangový výraz pro opravdu vysokou rychlost. Komentoval tím start, který podle plánu začal pomalu, když dva motory rakety poskytly jen tolik síly, aby zvedly 300tunový kolos ze země. Jakmile raketa spálila dostatek pohonných hmot a stala se lehčí, zrychlila a zamířila jihovýchodně od odpalovací rampy ve středisku MARS (Mid-Atlantic Regional Spaceport), tedy oblastního středoatlantického kosmodromu na poloostrově Delmarva na pobřeží státu Virginia.
První stupeň rakety vynesl loď do horních vrstev atmosféry až do výšky kolem 100 kilometrů, přičemž jeho hřmot bylo slyšet na virginském pobřeží na míle daleko. Po zhruba čtyřech minutách se odpojil a letělo se setrvačností. Po zhruba minutě a půl se pak zapojil druhý stupeň na pevná paliva, který dodal stroji rychlost více než 27 000 km/h a model lodi Cygnus dopravil až na oběžnou dráhu ve výšce asi 254 kilometrů. Deset minut po startu pak stroj vypustil náklad v podobě hliníkového modelu o hmotnosti 3 800 kg, čímž splnil svou misi.
"Budeme muset udělat nějaké analýzy, abychom zjistili, jestli jsme se trefili přesně na cíl, nebo zda je třeba provést některé úpravy," řekl Culbertson. "Pokud budeme muset provést úpravy při následujících letech, uděláme to, ale nyní jsme dosáhli oběžné dráhy, a to byl hlavní cíl."
Firma má nyní podepsaný kontrakt s NASA, který umožňuje raketám Antares letět ještě devětkrát. Dosud NASA a Orbital Sciences společně utratily asi 300 milionů dolarů (přibližně šest miliard korun) na vývoj modulu Cygnus a o něco méně na vývoj rakety Antares.
Už na přelomu června a července má proběhnout další let. Tentokrát se poletí s opravdovou lodí Cygnus až k ISS. Tam ji zachytí a k vesmírné stanici připojí robotické rameno. Je to stejný postup jako u soukromé lodi Dragon společnosti SpaceX.
