Psal se 8. listopad roku 1970. Do konce zápasu mezi domácími New Orleans Saints a Detroit Lions zbývalo posledních pár vteřin. Světelná tabule ve stařičkém Tulane Stadium ukazovala skóre 16:17.
Saints byli blízko další těsné porážce.
Osmdesátitisícový stadion, který byl na začátku duelu zaplněný až po střechu, se rychle vyprazdňoval. „Byla to jedna z těch her, kdy lidé ztratili naději,“ vzpomínal hlasatel Mark Romig.
Na střídačce domácích trenéři vymýšleli poslední taktické varianty. „Řekněte Stumpymu (Tom Dempsey), ať se připraví,“ křikl jeden z koučů Don Heinrich. „A ať to kopne hodně daleko.“
Tom Dempsey’s historic 63-yard field goal on Nov. 8, 1970 https://t.co/UcZNBoOw9t
Na lavičce Detroitu se mezitím pomalu slavilo. Když téměř stodvacetikilový pořízek Dempsey vstoupil na hrací plochu a začal se rozcvičovat, někteří hráči soupeře se dokonce nahlas smáli.
Nevěřili, že by je tento chlapík mohl porazit.
O to větší překvapení to pak pro ně bylo.
Dempsey udělal dva rychlé kroky, špičkou své speciálně upravené boty prudce nakopl balon a ten zamířil vysoko do vzduchu. Deset yardů, dvacet, třicet…
Dempseyho rekord NFL byl platný 43 let. Až v roce 2013 ho o jediný yard překonal Matt Prater z Denver Broncos. |
„Říkal jsem, že se se vzdáleností dokážu vypořádat, ať bude jakákoliv,“ vzpomínal před lety. „Větší starost jsem měl spíš s tím, abych míč dokázal kopnout rovně a přesně.“
Dokázal. Balon se s vypršením hrací doby těsně snesl do brankové konstrukce.
Tři body pro tým z New Orleans!
Otočení stavu na 19:17.
Hráči propadli obrovské euforii, kolem kopáče utvořili kolečko a zdvihali ho do vzduchu. „Je to dobré, je to dobré,“ řval do mikrofonu hlasatel, tak aby ho slyšeli i ti, kteří už byli tou dobou venku.
Dempseymu nepřinesl jeho vítězný kop jen uznání, ale i zápis do historických tabulek zámořské NFL. Statistici mu naměřili 63 yardů (přes 57 metrů), z takové dálky do té doby nikdo neskóroval.
Jako golfová hůl
Dempsey se tak uvedl mezi legendy, a to i přes značný zdravotní hendikep. Narodil se bez prstů na silnější pravé noze a jen s jedním na pravé ruce. To mu ale nezabránilo, aby rozvíjel svou lásku - sport.
„Měl jsem štěstí, že mi pomáhal tatínek,“ říkal Dempsey. „Pamatuju si, jak jsem jeden den něco vyráběl, ale vůbec mi to nešlo. Nedokážu to, zakřičel jsem. Otec se otočil a pronesl: Tohle už nikdy neříkej. Možná budeš muset v životě věci dělat jinak, ale dokážeš je.“
S americkým fotbalem začal na škole, provozoval i zápas a vrhal koulí. „Byl skvěle fyzicky vybavený. Byl člověk, který mohl dělat všechno,“ říkal pro The San Diego Union-Tribune jeho bývalý spoluhráč.
Tedy skoro všechno.
RIP Tom Dempsey. https://t.co/eA3gHfnGbE
Zpočátku byly jeho slabší stránkou paradoxně výkopy. Hrál v normální kopačce, pokaždé když pravou nohou trefil balon, míč se jen neškodně kutálel po zemi.
Vše se změnilo na vysoké škole Palomar v San Diegu. „Jednoho dne ukázal trenér na naši skupinku a zeptal se: Kdo z vás umí kopat?“ vzpomínal Dempsey.
„Přihlásil jsem se, sundal jsem si kopačku a napálil jsem balon až do koncové zóny. Trenér mi řekl, ať to udělám ještě jednou. A já to dokázal znovu,“ dodal udělaný habán.
Dempsey tak objevil svou přednost.
Během kariéry hrál ve speciálně upravené botě, která je dnes vystavená v Síni slávy amerického fotbalu v Ohiu. Končila tam, kde začíná nárt, namísto špičky měla zploštělou plochu.
Dempseyho výkony samozřejmě nezůstaly bez odezvy. A často i té negativní. Někteří argumentovali tím, že kvůli speciálně upravené kopačce má oproti ostatním hráčům výhodu.
„Je to jako hlava golfové hole,“ kritizoval Tex Schramm, šéf Dallas Cowboys.
Here's Tom Dempsey's shoe. Despite being born with half a right foot, he nailed a 63-yard FG for the @Saints in 1970. http://t.co/ZxoMwCrY
„Je to nefér?“ rozčiloval se Dempsey. „Zkuste si kopnout míč do vzdálenosti 63 yardů s botou zakončenou čtvercem. Jo a ještě bez prstů na nohou.“
Co však bylo nejdůležitější, vedení NFL se přiklonilo na stranu Dempseyho.
I když kvůli němu zavedlo nové pravidlo - každá bota upravená pro potřeby hráčů se zdravotními problémy musí mít kopací plochu z materiálu, který je stejný, jako mají běžné kopačky.
11 sezon v NFL
Dempsey odehrál celkem 11 sezon v zámořské NFL. Mimo New Orleans Saints, kde se prosadil na začátku své profesionální kariéry, nastupoval i za celky Philadelphia Eagles, Los Angeles Rams, Houston Oilers nebo Buffalo Bills.
„Měl jsem krásnou a dlouho kariéru, užil jsem si hodně zábavy,“ říkal.
V součtu odehrál v zámořské soutěži 127 zápasů, během kterých vstřelil 157 field gólů (gól ze hry kopem ze země) z 258 pokusů. Ze vzdálenosti větší než 50 yardů (více než 45 metrů) jich proměnil 12.
SLAVNÁ CHVÍLE. Tom Dempsey (19) z New Orleans rozhoduje zápas s Detroitem.
Po konci kariéry se věnoval trénování mladých nadějí, oženil se a společně s manželkou Carlene měli tři děti.
Od roku 2010 Dempsey trpěl demencí a poslední roky života strávil v domě s pečovatelskou službou v New Orleans.
Na konci března ho lékaři pozitivně testovali na onemocnění covid-19, které způsobuje koronavirus. V sobotu 4. dubna v 73 letech nemoci podlehl.
