Simon Yates z týmu Orica rozbije na startu syrové vajíčko a vyklepne ho na rozpálený poklop kanalizace. „Za chvíli bude smažené, uvidíte,“ povídá.
Rtuť teploměru šplhá k 37 stupňům. Vuelta se potí v Andalusii. Jak už před třemi lety pronesl slavný Fabian Cancellara, na menu jsou tady pravidelně „cyklisté na roštu“. Švýcar tehdy dokázal v jediné andaluské etapě ztratit 4,5 kilogramu, načež se v křečích a s vysušeným tělem vrhl na hotelovou kuchyni a vydrancoval v ní vše slané.
Španělská Grand Tour je komplexní zkouškou vrchařů. Ovšem nejde pouze o nesčetné kopce rozeseté na její trase, ale právě i o vedra na jihu země v kombinaci s řídkým vzduchem nad 2 000 metrů.
Říká se, že kdo nezažil Vueltu v Andalusii, doopravdy ji nezná.
Sam Oomen ze Sunwebu by mohl vyprávět. Po svém vynuceném sobotním odstoupení popisuje: „Když nejste ve 37 stupních schopni jíst ani pít, nezbývá vám nic jiného než odstoupit. Po dvou hodinách jsem proto musel zastavit a slézt z kola.“
Další dva jeho kolegové z týmu Sunweb šlapali v sobotu se střevním virem úplně poslední. A tentýž virus, k němuž zdejší vedro nahrává, oslabil tým Dimension Data postupně z devíti na pouhé tři jezdce.
„Pijte, pijte, jezte,“ jako kolovrátek vybízejí sportovní ředitelé své cyklisty. „Na etapu chystáme 150 bidonů,“ hlásí v nedělním poledni u týmového autobusu mechanici Oriky. Tedy šestnáct bidonů pro každého z devíti jezdců týmu.
Co půlhodinu byste měli vypít jeden, ale raději i víc, platí na rozpáleném španělském jihu. Od chvíle, kdy začnete na trati cítit žízeň, ztrácíte podle vědců 11 procent výkonu.
Koalice s Nibalim? Proč ne?
Přitom silné nohy jsou tu šeredně zapotřebí. Speciálně letos, kdy Vuelta v Andalusii servíruje o víkendu dvojboj pro extremisty: dvě etapy vrcholící horskými prémiemi mimořádné kategorie. Teď už nestačí jen pravidelně doplňovat vodu, musíte i kalkulovat, kde leží vaše hrana.
„Kdo v sobotu dojel v červených číslech, o den později za to krutě zaplatí,“ odůvodňoval vlastní defenzivnější sobotní taktiku lídr Chris Froome.
That's the Sierra Elvira amid the olive haze. Renowned for its butterflies, marble and natural thermal water pools, apparently #LV2017 https://t.co/WmNU78jbrW
Nedělní, patnácté dějství závodu načínají v zelenohnědé říši provincie Jaén, kde roste na 66 milionech olivovníků dvacet procent světových zásob oliv.
Podstatné však je, kam peloton míří.
Pohoří Sierra Nevada. Tři prémie a ta poslední, cílová Alto Hoya de la Mora až ve výšce 2 510 metrů, na střeše letošního ročníku. Písek, skály, serpentiny, vyprahlé zbytky trávy, velké trápení.
„Pokud chceme změnit ráz této Vuelty, musíme Frooma izolovat od jeho týmu a zaskočit,“ plánuje před etapou Vincenzo Nibali, lídr stáje Bahrain Merida.
Po sobotě se Ital k Britovi přiblížil na 55 vteřin a je rozhodnut ubrat ještě víc. K čemuž by se hodil spojenec. Takový, co má silné nohy a bláznivě rád útočí.
Takže Alberto Contador.
„Koalice s Nibalim? Proč ne?“ reaguje Španěl před etapou.
Pravidla sice aliance napříč stájemi zakazují, ale kdo vám dokáže, že jste neměli při útoku na sobě nezávislé, přesto společné zájmy?
Posléze skutečně oba zaútočí, ale každý jinde.
Frooma a jeho tým v kopcích Sierra Nevady otestují, prověří, přinutí dřít... aby nakonec plány dua vyzyvatelů naprosto selhaly.
Ne, Sky rozhodně nepanikaří. Sky hraje i tuto partii v početní převaze.
Průběžně osmý Contador vyráží vpřed už 26 kilometrů před cílem při stoupání v Monachilu, bok po boku s Kolumbijcem Miguelem Angelem Lopézem, novým „Supermanem“ týmu Astana (jeho profil čtěte ZDE).
„Jen držte vysoké tempo, nestíhejte je,“ udílí pokyny svým jezdcům Nicolas Portal, sportovní ředitel Sky.
Později Portal vysvětlí: „Klíčové bylo, abychom sami nevykrváceli. Lopéze jsme se tolik nebáli, jel si pro etapu. Bylo to hlavně o Albertovi. Ale věřili jsme, že zaplatí za své úsilí.“
GALLERY: See how the #LV2017 climbing double bill finished up on a thrilling 15th stage. > https://t.co/AD7ibAVaMu https://t.co/ak3gl2voSZ
Už mají v nohách dvě prémie první kategorie, když čtyři jezdci Sky zavádějí početnou skupinu favoritů na Alto Hoya de la Mora, v čele se Salvatorem Pucciem a Giannim Mosconem.
Nyní přichází Nibaliho part. O dvanáct kilometrů později než Contador ujíždí také on. Sám. A bude to jen kratičké intermezzo.
Otáčí se. Někdo do party? Někdo pojede se mnou?
Nikdo. Poptávka (Nibaliho) převyšuje nabídku.
„Ve stoupání, jako je toto, bylo složité zaútočit, protože tempo bylo vysoké a nešlo o vyloženě strmý kopec,“ řekne Ital po etapě. „Doufal jsem, že se ke mně někdo připojí, ale brzy jsem pochopil, že to nikdo neudělá.“
Abych jel sám proti třem Froomovým mužům? To přece nemá smysl, stoupání je ještě příliš dlouhé, uvažuje. Po tříkilometrovém úsilí se tudíž pokorně nechá opět polapit těmi, kteří jej po celou dobu stejně ani neztratili z dohledu.
Contadorova skupinka, ke které se z předchozího úniku přidávají i Romain Bardet a Steven Kruijswijk, má naopak průběžně k dobru až půldruhé minuty.
Jenže někdejší šampion podniků Grand Tour už může jen vzpomínat na zvraty, jichž kdysi býval schopen, na své strhující vystoupení na Fuente Dé v ročníku 2012, kde dlouhým útokem zaskočil naprosto každého.
Zato dnes? Lopéz ujíždí Contadorovi a pospíchá vstříc nejen Adamu Yatesovi, poslednímu z původní skupiny uprchlíků, ale i vstříc dalšímu etapovému prvenství. Kdyby se ho Contador dokázal udržet... kdyby... ne, na kdyby se nehraje.
Tři kilometry před cílem i Španěla schlamstne komando Sky. Takřka ve stejnou chvíli, kdy Dmitrij Konyšev, sportovní ředitel stáje Kaťuša, dává pokyn Ilnurovi Zakarinovi: „Teď už zaútoč.“
Předtím jej Konyšev dlouho brzdil: „Kvůli protivětru jsme čekali s útokem do poslední možné chvíle. Pak jsem viděl, že Froome má u sebe už jen Wouta Poelse - a poslal jsem Ilnura dopředu.“
Však si také bude Zakarin pochvalovat: „Načasování mého útoku se povedlo ideálně. Znám zdejší stoupání. Bylo mi jasné, že vysoká nadmořská výška může způsobit problémy mnohým jezdcům.“
Za vítězným Lopézem si uhání pro druhé místo v etapě a třetí celkově, přestože se Wilco Kelderman snaží svoji pozici srdnatě bránit. Do cíle přijíždějí také Chris Froome i Estéban Chaves, šest sekund po nich Vincenzo Nibali.
ZASE JSME TO ZVLÁDLI. Chris Froome si může odškrtnout další etapu v červeném.
Alberto Contador na posledním kilometru mele z posledního a ztrácí na Froomovu partu čtyřicet vteřin. „Věděl jsem, že můj časný útok je rizikem, ale musel jsem být odvážný. Byla to dnes jediná možnost,“ svěřuje se lídr týmu Trek. „Tak prostě závodím já. Nelituji, co jsem udělal. Necítil bych se dobře, kdybych se jen vezl ve skupině.“
Mnozí další vypadají po horkém, vyčerpávajícím dni ještě hůř než on. „Procesí chodících mrtvol,“ oprávněně shrnuje následky Sierra Nevady irský jezdec Nicolas Roche, který zaostal o šestnáct minut a pohřbil svůj sen o Top 10.
Froome: Každý je teď na limitu
Froome přímo září: „Byl to den obrovských útoků. A já musím složit neskutečné díky mým kolegům. Oni vše kontrolovali.“
S jistou nadsázkou bychom mohli říci, že majitel červeného trikotu byl svými pomocníky bezpečně doručen do cíle.
„Cítím se neuvěřitelně. Kdyby mi kdokoliv řekl, že budu v této situaci před druhým volným dnem, rozhodně bych to bral,“ vykládá.
Přijíždí na kole až do atletické haly na tiskovou konferenci, opře ho o sloup a popisuje: „Tohle byl nesmírně tvrdý blok etap. Každý je teď na limitu, každý dal do dneška veškerou energii, co mu zbyla. Nikdo si nic nenechal.“
Zodpoví otázky, už je na odchodu, ale ještě se nahne k mikrofonu a sám od sebe přidává: „Je pro mě opravdovým privilegiem a ctí být v týmu s chlapci, které máme tady na Vueltě. Dnes opět ukázali svoji sílu tím, jak jeli, když útoky přišly. Byla to od nich učebnicová cyklistika. Klobouk dolů.“
Generál, jenž umí motivovat a pochválit vlastní armádu.
Zase nasedá na kolo a šlape na parkoviště. Šest autobusů čeká, aby jezdce převezly na letiště v Granadě, odkud se ještě večer vydávají do Navarry na severu země.
Vuelta opouští pec v Andalusii.
A teď budu celý den spát. @chrisfroome o svých plánech na volný den Vuelty. No... stejně mu to nedá a půjde si projet trať úterní časovky. https://t.co/O1mWcCDBti
Froome odlétá na sever s náskokem 1:01 minuty. „Stále se nejvíc koncentrujeme na Nibaliho, je přece druhý v celkovém pořadí. Ovšem pokud bude Lopéz pokračovat ve stejném duchu jako doposud, budeme se muset zaměřit i na něj,“ nastíní strategii.
Předtím na všechny čeká volný den.
„Budu spát. Celý den spát,“ chystá se Froome.
Ve 40kilometrové rovinaté časovce v Logroňu potom dle odhadů expertů svůj náskok zdvojnásobí, ne-li ztrojnásobí.
„Froome je favoritem časovky,“ říká Nibali. „Je složité představit si, co vše se může stát ve třetím týdnu, ale...“
Nedopoví.
"In a climb like that it was difficult to try to attack" @vincenzonibali ST15 #LV2017 Read more https://t.co/UpBxkNDiVq https://t.co/EPQLUBzawr
Snad by měl říci: Mohou stále přijít pády, zranění, nemoci, krize, nenadálé události.
... ale momentálně je takřka nepředstavitelné, že by byl Chris Froome ze své výsostné pozice sesazen.
Začíná poslední týden Vuelty 2017 – a také kariéry Alberta Contadora, ujišťujícího: „Chci si ho hlavně užít.“
Věřte, že jen s tím se nespokojí.
