Když Christian Prudhomme, ředitel Tour de France, během říjnové prezentace 101. ročníku závodu dorazil k 5. dějství, favorité bitvy o žlutý dres zbledli. „Tour se vrací na kočičí hlavy, které proslavila klasika Paříž - Roubaix,“ pronesl direktor.
Staré zemědělské cesty na severu Francie měly už dávno zmizet z map, místní však dědictví minulosti dál chrání před asfaltem a každoročně záplatují díry novými kvádry bretaňské žuly, které podlehnou buď času nebo těm, kdo si chtějí domů odnést hranatý suvenýr.
Závodu Paříž - Roubaix říkají královna klasik. Teď se jeho trasa potká s královnou etapových závodů. „Ale ukažte mi jezdce, který má kostky rád,“ prskal obhájce žlutého trikotu Chris Froome a Bernard Hinault, pětinásobný vítěz Tour a šampion Roubaix 1981, kýval: „Kostky nemají na Tour místo.“
Před čtyřmi lety, kdy se po pavés jelo na Tour naposledy, museli závodníci přetrpět sedm sektorů, letos měly přibýt ještě další dva. Jejich celková délka činila 15,4 kilometru, všechny byly na posledních 69 kilometrech etapy a ten poslední sedm kilometrů před cílem.
„Krvelačné“ plány organizátorů se však přece jen zcela nenaplní, liják před startem je donutil vyřadit dva úseky s dlažebními kostkami, které by byly pro peloton příliš nebezpečné.
„Samozřejmě že se o tu etapu pokusím,“ slíbil Fabian Cancellara, trojnásobný vítěz Roubaix. „Když se lidé ptají, jestli je to bezpečné nebo ne, říkám, že jsme na Tour a že kostky jsou součástí závodění. Toto klání není jen o kopcích a časovkách, jsou i jiné aspekty, které určí podobu výsledků v Paříži. Ale bude to masakr.“
Etapa je poměrně krátká, měří jen 155,5 kilometru a o to intenzivnější bude tempo. „Pojede se na plný plyn a už první sektor bude velký chaos,“ varuje Cancellara.
Organizátoři si slibují napětí a skvělou podívanou, ale pro lídry bude velkou úlevou, až budou mít nevyzpytatelné peklo za sebou. „Já se těším,“ tvrdí Jan Bárta, trojnásobný účastník Roubaix. Právě zkušenosti z hrbolatých cest mu dávají jistou výhodu - ví, kde a jak se pohybovat. „Někomu vyhovuje jet po prostředku, já to mám rád po kraji, přijde mi to bezpečnější.“
Bártovi i jeho týmovému kapitánovi Leopoldu Königovi by měly k pocitu relativního komfortu přispět úpravy na závodních bicyklech. Na řídítkách dvojitá omotávka, aby nárazy do rukou nebyly tak kruté, ze stejného důvodu ráfky s nižším profilem a do 27milimetrových galusek mechanici nafoukají méně vzduchu.
„Bárta chce stejnou konfiguraci jako na Roubaix,“ prozradil Risto Usin, estonský šéfmechanik týmu NetApp. „König zase chce hodně nízký tlak do galusek.“ Pokud běžně hustí na sedm atmosfér, teď do předního kola dají 4,3 a dozadu 4,8 atmosféry. „A víc zajistí košíky na lahve s pitím, abychom je neztráceli,“ dodal Bárta.
První sekce pavés měla podle původního plánu čekat v obci Gruson a byla to část slavného úseku Carrefour de l’Arbre, který často v pekle severu rozhoduje, nejdelší zase byla Wandignies -Hamage o délce 3 700 metrů. A kromě sektoru Mons-en-Pévele se pojedou všechny v opačném směru, než je zvykem v dubnové klasice.
„Nemám z kostek strach,“ říká najednou i Froome. „Závodu přidávají na hodnotě. Na druhou stranu si nemyslím, že závodníkům, zvlášť těm usilujícím o celkové pořadí, se při pomyšlení na tuto etapu sbíhají sliny. Riziko pádů a mechanických problémů nás děsí.“
On sám, Contador i další z favoritů a průběžný majitel žlutého dresu Nibali si etapu v přípravě opakovaně projížděli, teď ale stejně zjistí, jak málo jim to bylo platné a že se jim pomoci od kolegů i mechaniků na kostkách ne vždy dostane. „Bude to loterie, komplikovaný den,“ odhaduje Contador. „V televizi to možná bude dobrá etapa, ale zakusit ji jako jezdec nebude taková paráda. Doufáme, že z ní vyjedeme bez ztrát i zranění.“
Tedy lépe než Lucemburčan Fränk Schleck, který si tu minule zlomil klíční kost, byť jel v čele a za zády nejlepšího možného bodyguarda Cancellary. „Ač to nikomu nepřeju, na kostkách někdo z top 10 bohužel svoji Tour zahodí,“ tuší i Roman Kreuziger.
Třeba proto, že už tak bolavou etapu má ještě vygradovat špatné počasí. „Prý budou přeháňky,“ říká Bárta. „A to pak bude hodně nebezpečné.“
