Dva vyhrané zápasy dělí basketbalisty Partizanu Bělehrad s českou hvězdou Janem Veselým od toho, aby se v srbské metropoli stali nesmrtelnými hrdiny.
Podceňovaný Partizan se v Paříži společně s velkokluby Barcelonou, CSKA Moskva a Olympiakosem Pireus chystá na vyvrcholení Euroligy.
A pokud by Partizan zvládl překonat poslední dvě těžké překážky a poprvé v historii soutěž ovládl, nikdo ani nechce domýšlet, jaké by se v Bělehradě strhly oslavy. Evropský trůn je volný, loňský šampion Panathinaikos po špatné sezoně skončil už v osmifinálové fázi.
Final Four odstartuje v pátek semifinálovými duely mezi Barcelonou a CSKA Moskva a Partizanem proti Olympiakosu, nový vítěz bude znám v neděli večer.
"Když sezona začínala, nikoho ani v nejtajnějších snech nenapadlo, že bychom se mohli dostat až sem. Ale není to něco, co bychom vyhráli v loterii. Do Paříže nás dotáhla tvrdá práce a snad jsme ještě neřekli poslední slovo," líčil strůjce bělehradského zázraku trenér Duško Vujoševič.
Ten přivedl Partizan do Final Four po dvanáctiletém čekání, přestože před sezonou znovu musel pracovat s obměněným mužstvem, které opustili klíčoví hráči. Křídelní hráč Veselý se stal jedním z tahounů a má šanci být druhým českým euroligovým vítězem po Jiřím Zídkovi, který se radoval s Žalgirisem Kaunas před jedenácti lety.
V roce 2007 se musel s třetím místem spokojit Jiří Welsch v dresu Málagy, loni totéž zopakoval Bartoň s Barcelonou. Ten ale celou letošní sezonu strávil léčbou operované achillovky, v Eurolize odehrál jediný zápas a pařížské Final Four se jej podle všeho týkat nebude, i když s týmem do Francie přicestoval a šanci dostal i v posledních ligových zápasech.
Dvojnásobné české zastoupení ve finále nejlepší evropské klubové soutěže by také bylo přepsáním historie.
Na souboj českých reprezentantů, ale také Veselého s dirigentem Barcy Rickym Rubiem, který byl vyhlášen největším evropským talentem právě před Veselým, by teoreticky mohlo dojít až ve finále.
V semifinále na sebe totiž Partizan s Barcelonou nenarazí. Veselého Partizan v pátek nejprve čeká souboj se silným Olympiakosem Pireus, velká vřava se čeká i v hledišti, kde budou své miláčky podporovat asi pětitisícové šiky fanoušků obou týmů.
Právě oni patří k nejdivočejším v celé Eurolize. Partizan má letos s Olympiakosem vyrovnanou bilanci jedné výhry a porážky; otázkou zůstává, v jakém světle se Partizan představí mimo svoji halu, v jejímž kotli umí přehrát každého favorita, ale mimo ni se jeho síla ztrácí.
Olympiakos už nechce zažít loňské zklamání, kdy po dvou prohrách ve Final Four skončil čtvrtý. Sází přitom na nejdražšího hráče Evropy Joshe Childresse, který se pyšní tříletou smlouvou na 20 milionů dolarů, a také na rozehrávače Thea Papalukase. Ten v letech 2006 a 2008 dotáhl k triumfu CSKA Moskva.
Moskvané se ve Final Four cítí už jako doma, zahrají si v něm poosmé v řadě, což se v minulosti ještě ve starém systému soutěže v 70. letech povedlo pouze slavnému Varese. CSKA loni v létě "přežil" odchod trenéra Ettoreho Messiny a i s novým vládcem střídačky Jevgenijem Pašutinem došel mezi nejlepší čtyřku soutěže.
"Naší výhodou je, že víme, jak podobné zápasy pod tlakem hrát. Zkušenosti jsou v nich velmi důležitá věc a pod tlakem ze sebe pokaždé vydáme to nejlepší," řekl Pašutin.
Aby jeho tým mohl pomýšlet na titul, musí v semifinále udolat Barcelonu, podle všeho největšího letošního favorita. Barca v Eurolize prohrála pouhé dva zápasy, v osmifinálové skupině na půdě Partizanu a v play off pak jednou ve velkém španělském derby s Realem.
Barcelona spřádá plány také na velkou odvetu: CSKA touží oplatit prohru z loňského semifinále, která Kataláncům v Berlíně znemožnila bojovat o titul.
"Způsob, jakým letos hrajeme, nás uklidňuje a dává nám hodně sebevědomí. Ale ve Final Four je možné úplně všechno, už loni CSKA dokázal, jak velkým a zkušeným týmem je," vzpomínal trenér Barcelony Xavier Pascual. Přesto by pro jeho tým bylo zklamáním, kdyby se mělo prodloužit čekání na prvenství, které mužstvo získalo naposledy v roce 2003.
Program:
Pátek 7. května - semifinále: 18:00 Barcelona - CSKA Moskva, 21:00 Partizan Bělehrad - Olympiakos Pireus.
Neděle 9. května: 18:00 o 3. místo, 21:00 finále.
