Laniera si vybral Detroit na draftu v roce 1970 jako prvního v absolutním pořadí a v dresu Pistons působil americký pivot téměř deset sezon. Po výměně v roce 1980 dohrál kariéru v Milwaukee. Oba týmy vyřadily jeho číslo 16 z užívání. V 959 zápasech základní části zaznamenal Lanier průměrně 20,1 bodu, 10,1 doskoku a 3,1 asistence na zápas.
Kareem Abdul-Jabbar ho považoval za jednoho ze svých největších soupeřů v podkošovém prostoru.
Proslul také obřími botami. Tradovalo se, že měl velikost 22, což by odpovídalo zhruba číslu 56 podle evropských tabulek. Zástupce firmy Converse později obecně rozšířené tvrzení korigoval tím, že Lanier měl číslo 18 1/2, což i tak představuje málo vídanou velikost. „Hodně lidem se do mojí jedné boty vešly obě ruce,“ říkal Lanier.
Po ukončení kariéry byl více než třicet let jedním z ambasadorů NBA a poradcem bývalého komisionáře Davida Sterna i jeho nástupce Adama Silvera. „Byl to jeden z nejmilejších a nejupřímnějších lidí, s nimiž jsem se setkal,“ uvedl Silver.
Lanier si také krátce vyzkoušel trénování. V sezoně 1994/95 působil jako asistent v Golden State a po odvolání Dona Nelsona dokončil sezonu jako dočasný hlavní kouč. V následujícím ročníku se už k Warriors nevrátil.
Ještě předtím cepoval herce Wesleyho Snipese a Woodyho Harrelsona před natáčením sportovní komedie Bílí muži neumějí skákat (1992).
