Po dvou předchozích ročnících, kdy Stanley Cup zvedali nad hlavu pokaždé hokejisté Pittsburghu, se liga dočká nového vítěze. Ve finále Východní konference se s Tampou Bay utká Washington, který obhájce z Pittsburghu udolal 2:1 po prodloužení v rozhodující partii a celkově 4:2 na zápasy. Ve finále Západní konference je nováček z Vegas a jméno jeho soupeře určí sedmý duel mezi Nashvillem a Winnipegem.
Ovšem zátky k sérii Capitals s Penguins. Prvně jmenovaný tým z hlavního města USA se v play off radoval z postupu nad daným soupeřem poprvé od roku 1994 po předchozích sedmi vyřazeních ze vzájemných sérií (za éry Ovečkina a Crosbyho uspěli Penguins v předešlých třech sériích).
Před domácím publikem v PPG Paints Aréně hrající Pittsburgh si v pondělí vypracoval jen 22 střeleckých pokusů, hosté pálili v 30 případech. V první třetině byl nejblíže gólu hostující T.J. Oshie, jenž v 6. minutě nastřelil tyč brány Matta Murrayho.
Skóre se ale poprvé měnilo až ve druhém dějství a byl u toho i do sestavy hostí překvapivě zařazený útočník Nathan Walker, jenž českým fanouškům může být známý z předešlého angažmá z dresu extraligových Vítkovic. První australský bod v historii play off NHL se zrodil v 23. minutě poté, co Walker objel bránu a našel na pravém kruhu Alexe Chiassona.
Po dalších šancích Washingtonu přišla na řadu domácí odpověď. Běžela 32. minuta, když po vyhraném buly v útočném pásmu propálil od modré čáry vše Kris Letang. Další průběh řádné hrací doby branku nenabídl, za stavu 1:1 se tak přešlo do prodloužení. V jeho třetí minutě byli domácí blízko rozhodnutí, střela z pravého kruhu od Toma Kuhnhackla ovšem skončila jen na tyči již překonaného Bradena Holtbyho.
Krátce na to, ale udeřilo na druhé straně kluziště. Alex Ovečkin zachytil přihrávku soupeře a vyslal do úniku svého parťáka Jevgenije Kuzněcova. Ten ve středním pásmu nabral rychlost a ujel obráncům Pittsburghu a rychlou kličkou do levé strany překonal Murrayho. Postup tak na ledě mohli slavit i čeští hráči Michal Kempný (20:05, +/-: 0, 1 střela) s Jakubem Vránou (20:18, +/-: 0, 3 střely) a mezi náhradníky se těšil Jakub Jeřábek. Naopak sezona skončila pro pittsburghského Dominika Simona (12:08, +/-: 0).
Po sobotním vysokém triumfu 6:2 na ledě Nashvillu měli hokejisté Winnipegu v pondělí jedinečnou šanci před svými fanoušky sérii proti favoritovi dokončit. Predators ovšem potvrdili, proč byli nejlepším celkem letošní základní části a výhrou 4:0 srovnali na 3:3 na zápasy a vynutili si rozhodující sedmou partii.
Hosté šli do vedení už po 62. vteřinách hry, kdy Viktor Arvidsson ze vzduchu holí sklepl střílenou přihrávku Romana Josiho. Situaci musel přezkoumat videorozhodčí, ale branku nakonec uznal. Podruhé hosté slavili v 29. minutě. Filip Forsberg se dostal do úniku z pravého křídla a našel mezeru mezi betony brankáře Connora Hellebuycka.
Stejný hráč zvyšoval i na rozdíl tří gólu, když v 46. minutě zůstal sám před bránou a poslal do sítě přihrávku od zadního mantinelu od Arvidssona. Ten si nakonec po gólu a asistenci připsal ještě druhou trefu večera, když v 56. minutě zamířil do prázdné klece Jets. Švédské útočné opory Nashvillu, Forsberg a Arvidsson, tak se shodnou bilancí (2+1) figurovaly mezi třemi hvězdami zápasu společně s brankářem Pekka Rinnem, jenž na svou první nulu v sérii potřeboval 34 zákroků.
Výsledky:
Pittsburgh Penguins - Washington Capitals 1:2P (0:0, 1:1, 0:0 - 0:1)
Branky: 31:52 Letang (Dumoulin, Crosby) - 22:13 Chiasson (Walker, Beagle), 65:27 Kuzněcov (Ovečkin, Orlov). Rozhodčí: Sutherland, Furlatt – Cherrey, MacPherson. Diváci: 18621.
Pittsburgh Penguins M. Murray (DeSmith (A)) – Letang, Dumoulin, J. Schultz, Määttä, Ruhwedel, Oleksiak – Simon (C), Crosby, Guentzel – Hörnqvist (A), Malkin, Hagelin – Kessel, Sheahan, Sheary – Rust, Brassard, Kühnhackl.
Washington Capitals Holtby (Grubauer) – Carlson, Kempný, Niskanen, Orlov, Djoos, Orpik (A) – Stephenson, Kuzněcov, Ovečkin (C) – Oshie (A), Eller, J. Vrána – Smith-Pelly, Boyd, Connolly – Chiasson, Beagle, Walker.
Winnipeg Jets - Nashville Predators 0:4 (0:1, 0:1, 0:2)
Branky: 01:02 Arvidsson (Josi, Johansen), 28:16 F. Forsberg (C. Smith, Johansen), 45:55 F. Forsberg (Arvidsson, Josi), 55:58 Arvidsson (F. Forsberg). Rozhodčí: Marc Joannette, Wes McCauley. Čároví: Devin Berg, Jonny Murray. Diváci: 15321.
Winnipeg Jets Hellebuyck (S. Mason) – Morrissey, Trouba, Enström, Byfuglien (A), Chiarot, T. Myers – Connor, Scheifele (A), Wheeler (C) – Perreault, Stastny, Laine – Ehlers, Little, Armia – Copp, Lowry, B. Tanev. Hlavní trenér: Paul Maurice.
Nashville Predators Rinne (Saros) – Ekholm, P. K. Subban, Josi (C), Ellis (A), Irwin, Y. Weber – F. Forsberg (A), Johansen, Arvidsson – Sissons, Bonino, Watson – Fiala, Turris, C. Smith – Hartnell, Fisher, Järnkrok. Hlavní trenér: Peter Laviolette.
