V červenci 2010 Kovalčuk nejprve podepsal smlouvu na 102 milionů dolarů s platností až do roku 2027.
Vedení NHL nicméně návrh neschválilo a v platnost vešla až upravená verze na 15 let za rovných 100 milionů dolarů. Obří smlouva v začátcích ruského reprezentanta hodně svazovala. V herním stylu New Jersey se dlouho hledal a přestával si věřit (více zde).
Ilja Kovalčuk29 let - levé křídlo |
V ročníku 2010/11, kdy se Devils po dlouhých 14 letech nepodívali do play-off, vyprodukoval z 81 startů jen 60 bodů.
Konta soupeřů zatížil na své kvality pouze 31 zásahy, přičemž pro srovnání na stejnou cifru se v poslední neúplné sezoně v Atlantě dostal už po 49 duelech.
Ve svém druhém ročníku u Devils se však Kovalčuk opět rozehrál k velkým výkonům. V základní části nastřádal 83 zápisů (37+46) a v play-off mu aktuálních 18 bodů (7+11) dokonce zaručuje prvenství v celkové produktivitě.
"Je to dost zvláštní. Dva týmy, mezi nimiž jsem si vybíral, jsou teď ve finále Stanley Cupu. Nicméně já jsem si jistý, že má volba byla ta správná," řekl Kovalčuk, jenž před dvěma lety upřednostnil Devils mimo jiné i díky úspěchům z posledních let play-off.
New Jersey se zatím zapsalo do historie NHL třemi Stanley Cupy (1995, 2000 a 2003) ze čtyř účastí ve finále (kromě výše uvedených ještě prohra s Coloradem v roce 2001) a letos tak může v rámci pátého postupu přidat čtvrtý stříbrný pohár.
"Ještě jsme rozhodně neřekli poslední slovo, jsme na dobré cestě k našemu cíli. Je to největší úspěch, kterého jsem zatím dosáhl," sumarizoval ve své dosavadní zámořské kariéře Kovalčuk.
O tom, zda si opravdu vybral svého zaměstnavatele správně, napoví už nejbližší dny. Finálová série startuje v noci ze středy na čtvrtek na ledě arény Prudential Center, domovském stánku New Jersey.
