V noci na čtvrtek začaly v NHL boje o nejblyštivější ze všech trofejí. O den později do nich vstoupí i Washington Capitals, predátor základní části s nezdolným gólostrojem Ovečkinem.
Ale také tým, který od svého příchodu do ligy v sezoně 1974-75 nikdy na Stanley Cup nedosáhl.
„Bez ohledu na to, jak moc dobří jste v základní části, záleží jen na play-off. Cílem je pohár,“ vyhlašuje Ovečkin. „Tohle je nejlepší mužstvo, v jakém jsem byl. A je důležité si uvědomit, že společně klidně můžeme mít poslední šanci.“
Tipovat favorita na triumf NHL je přetěžké a ani základní část není úplně dokonalou pomůckou. Za dobu, co se uděluje Presidents Trophy pro jejího vítěze, vyhrálo Stanley Cup pouze 8 z 29 šampionů dlouhodobé fáze.
Není tak divu, že Capitals i vzdor báječné sezoně (120 bodů) už vyhlížejí jinou úroveň hokeje. „Poslední zápasy? Každý to chce jen mít za sebou,“ uvedl kouč Barry Trotz. Také pozor: jeho tým končil NHL s bilancí 3-3-3. Jiní se rvali z posledních sil, Washington měl své jisté.
„Ale není to žádný volný pád,“ brání se Trotz. „Máme dost důvodů těšit se na play-off.“
I Ovečkin sám. Zase dal 50 gólů, zase byl nejlepším střelcem ligy; počtvrté za sebou a pošesté celkově. Jenže když zmiňujeme čísla, co třeba tato: je mu 30 let a z toho hrál už jedenáctkrát na mistrovství světa!
Když NHL vrcholí, on si většinou sbalí věci a jako vzorný ruský vlastenec letí reprezentovat „sbornou“. Se smutkem, že TO zase nevyšlo.
„Každou sezonu se mě ptáte na totéž: Je tohle ten rok? Je tohle ten rok?“ odvětil Ovečkin zámořským reportérům. „Jenže play-off je něco úplně rozdílného. Nikdy nevíte, co se v něm stane.“
Washington pod Trotzem předváděl impozantní výkony. Brankář Holtby si připsal 48 výher (dělený rekord NHL). Capitals budou mít celé play-off jistotu výhody domácího ledu. A ani sám Ovečkin už není „jednoformátovým“, do jisté míry čitelným hráčem jako před dvěma sezonami, kdy se těžce trápil.
Ale zda dojde až na trůn?
Vzdor všem exkluzivním momentům a stovkám nastřílených tref je jeho kariéra v klíčových chvílích hořká - neuspěl ani na jedné ze tří olympiád a o NHL již byla řeč.
Tým z hlavního města USA v play-off kolabuje. Od roku 1998 a neúspěšného finále s Detroitem nepřešel přes 2. kolo bojů o Stanley Cup. A jak ví sám ruský šutér, moc dalších šancí přijít nemusí.
V roce 2010 „vyhučeli“ Capitals hned na úvod rovněž jako vítězové základní části. Snad i proto se kádr postupně měnil; zůstalo z něj jen pět hráčů včetně Ovečkina.
„Jsme chytřejší a méně arogantní,“ soudí bek Karl Alzner. „Někdy postupem let získáváte mentální blok: proti týmům, hráčům, brankářům. Příchody nových tváří takové bloky mohou odbourat.“
Bude rok 2016 TÍM rokem?
Brzy se ukáže. A mimochodem, mistrovství světa se letos hraje v Moskvě, rodišti Alexe Ovečkina...
