Miliardář a zručný burzovní obchodník Vincent Viola si mohl připadat jako ruský oligarcha, jenž si jako drahou hračku pořídil hokejový tým. Ta hračka nenasytně požírala desítky milionů dolarů ročně a v National Hockey League byla v podstatě pro smích. Klub s panterem v názvu a ve znaku připomínal spíš krotké mládě či vypelichaného líného kocoura.
Až v prosinci se Panthers proměnili ve skutečné šelmy, které vládnou džungli zvané NHL. V úterý v Buffalu rozcupovali domácí Sabres 5:1. Vyhráli 10. zápas v řadě, čímž opět vylepšili svůj rekord.
Parta tvořená vesměs nadějnými mladíky a vedená veterány Luongem s Jágrem navzdory chmurným letním věštbám vládne své divizi s náskokem pěti bodů před Detroitem a Montrealem. „Prostě si teď užíváme,“ řekl Jonathan Huberdeau, jeden z talentů.
Fanoušci i odborníci žasnou. A žabaři z Floridy prožívají nejkrásnější období v základní části NHL od svého založení v roce 1993.
Poslední sérii v play-off vyhráli před 20 lety, když v semifinále Stanley Cupu senzačně zdolali Pittsburgh v sestavě s Jágrem, Lemieuxem či Francisem. Jen třikrát se poté protlačili do vyřazovací fáze soutěže a pokaždé se poroučeli hned v prvním kole.
I teď měli být otloukánky.
Časopis The Hockey News je pasoval na 5. místo v divizi, bez šance na úspěch. Oni se však kolem Vánoc prodrali do špičky. Žádné mužstvo se v této sezoně nedostalo do takového laufu. I majitel Viola zírá, co ty jeho „kočky“ vyvádějí. Naštvaný ovšem určitě není.
Hokej v Miami? Katastrofa!
Vyplňuje se předpověď Jaromíra Jágra, jenž po posledním utkání minulého ročníku seděl na svém místě v rohu kabiny Panthers a přesvědčeně tvrdil českým reportérům: „Počkejte, příště uděláme play-off!“
Nebylo snadné mu uvěřit. Tak bídná pověst Floridu provázela.
Panthers v číslech3 Jen tři série play-off vyhráli od založení v roce 1993 (všechny na jaře 1996, kdy postoupili do finále) |
„Hokej v Miami? Katastrofa,“ psal nedávno časopis Forbes, když srovnal kluby podle jejich hodnoty. Panthers v něm obsadili jasně poslední místo se značným odstupem na další ztrátové a sportovně paběrkující břídily z Arizony a Caroliny.
Jen v sezoně 2014/15 prodělali 20,2 milionu dolarů. V návštěvnosti na domácí zápasy zaujali rovněž až 30. pozici ze 30. A to ještě byli podezíráni, že si v oficiálních součtech přidávali.
Pravda, výsledky i předváděná hra loni na jaře už tak žalostné nebyly. „Přehrávali jsme i silné mančafty jako Montreal nebo Tampu. Chybělo nám jenom sebevědomí,“ řekl Jágr. A věřil, že Barkov, Huberdeau, Ekblad a spol. před sebou mají blyštivou budoucnost.
Budoucnost se dostavila dřív, než leckdo čekal. Florida v posledních 19 partiích posbírala 16 vítězství. Jako by Jágr chtěl podpořit svůj názor a sám se výrazně zasloužil o její povstání. Po jeho přestupu z New Jersey v únoru 2015 se tým pyšní bilancí 36 výher, 19 porážek a 6 proher v prodloužení/po nájezdech.
Triumfy přitahují pozornost všude na světě, pročež se diváci v hale BB&C Center vzdálené asi 50 kilometrů od Miami při utkáních přestávají bát. Panthers se s průměrem přes 14tisíc lidí na mač (o tři tisíce více než loni) vyšplhali ze dna na 27. místo v lize a míří ještě výš.
Jágr jako hlavní tahák
Viola, šampion z Wall Street, najednou doufá, že balíky peněz investované do pofiderního byznysu na Floridě nejsou nadobro fuč.
Sám vykročil štěstí naproti, když najal chytrého manažera Tallona. Právě on před časem vytáhl ze srabu Chicago, jež v předchozích šesti letech třikrát dobylo Stanley Cup.
Tallonovi zase vyšla sázka na kouče Gallanta, pod nímž mužstvo svědomitě brání a nápaditě útočí. „Kluci dělají chyby, ale já je snesu, pokud vidím, že se zlepšují. Jen tak se můžou rozvíjet,“ vyjevil Gerard Gallant své krédo reportérovi listu Miami Herald. Jeho i Tallona nyní klub odměnil prodloužením smluv.
Zájem asi bude taky o Jágra, jenž dělá zaměstnavateli skvělou reklamu tím, jak stíhá božské legendy v historických statistikách. Kdekoho zajímá, jak dlouhé „háro“ si nechá narůst. V oddanosti povolání jde všem příkladem.
Též jeho zásluhou se Violova hračka (nebo černá díra na peníze) tak zásadně mění.
