V Mnichově experimentují se získáváním energie z tepla výfukových spalin už nejméně sedm let, praktické aplikace jejich vynálezů Turbosteamer nebo Thermoelectric Generator jsme se zatím nedočkali. Zřejmě za to může řada překážek, které vývojáři BMW řeší. Například vestavět malý parní stroj do osobního automobilu může být slušný oříšek, nehledě na nárůst hmotnosti v řádu několika desítek kilogramů.
To u nákladních vozů je většinou místa dost a nárůst hmotnosti o pár desítek kilo je v celkové konstrukci sotva poznat. Zřejmě i proto se do vývoje podobného systému, jaký už řadu let zkouší BMW, pustila i automobilka Renault Trucks, která vyrábí nákladní vozy.
Princip systému je v podstatě stejný jako u aktuální podoby Turbosteamer od BMW. Jeho první verze byla napojena přímo na klikovou hřídel, dnes ale i u BMW zkoušejí variantu, která vyrábí elektrickou energii. U Renault Trucks tomu není jinak. Celý systém pracuje na základě Rankinova cyklu, tedy cyklu, kdy je teplo přeměňováno v práci. Teplo je přitom do uzavřeného stroje dodáváno z vnějšku.
"Téměř 30 procent obsahu nádrže vozidla se ztrácí v podobě tepla ve výfukových plynech. To je značné plýtvání. Rankinův systém nám umožňuje získat zpět část energie obsažené v těchto výfukových plynech a přeměňovat ji na elektřinu," vysvětluje Dimitri Lortet, vedoucí výzkumného projektu v oblasti motorů u Renault Trucks.
Aplikace v automobilové praxi vypadá vcelku jednoduše. Horké výfukové plyny prochází speciálním tepelným výměníkem ve výfukovém potrubí. Ve výměníku se ohřívá kapalina, mění se na páru a tato pára následně pohání miniaturní turbínu, která vyrábí elektrickou energii. U Renaultu tvrdí, že systém je v současnosti schopen dosáhnout výkonu několika kilowattů. Získaná elektrická energie se používá na pohon elektrického příslušenství motoru a elektrické výbavy vozu. Odlehčuje tak alternátoru, který tedy nemusí odebírat od motoru tolik energie, jako kdyby musel na tyto úkoly stačit sám.
Podle inženýrů Renault Trucks má nový systém ušetřit na dlouhých cestách asi pět až 10 procent paliva. To je velmi výrazná úspora, obzvláště když uvážíme, že u nákladních automobilů je daleko pravděpodobnější, že se jakékoli zvýšení účinnosti pohonné soustavy opravdu projeví v praxi. Jedním z hlavních úkolů řidičů kamionů na dálkových trasách je totiž spořit palivo. Kamioňáci jsou vlastně mistry úsporné jízdy a tak každého pomocníka, který jim umožní spotřebu srazit, využijí téměř beze zbytku.
Renault Truck se nechlubí tím, jak daleko s vývojem svého parního generátoru pokročil. Je však možné, že se jeho aplikace v praxi dočkáme vcelku brzy. Renault by tak mohl s parním generátorem nakonec BMW předběhnout.
