Umělec Matt Loughrey upravil fotografie pořízené ve věznici Tuol Sleng, kde vláda Rudých Khmerů v letech 1975 až 1979 uvěznila zhruba šestnáct tisíc lidí, hlavně odpůrců režimu. Převážná většina z nich tu našla smrt, před kterou se museli podrobit výslechům a mučení.
Žalářníci vedli detailní dokumentaci a každého vězně po příchodu vyfotografovali. Sérii upravených snímků, na nichž umělec dodal vězňům pomocí počítačového programu nejen barvu, ale také úsměv, publikoval magazín Vice. Kritika z řad přeživších i historiků na sebe nenechala čekat.
Ředitel Kambodžského dokumentačního střediska Youk Chhang, jenž patří k přeživším běsnění Rudých Khmerů, prohlásil, že se mu při pohledu na upravené fotografie rozbušilo srdce. „Jak můžete změnit peklo na štěstí. Měnit historii je vůči obětem odporné,“ prohlásil Chhang.
Také kambodžské ministerstvo kultury prohlásilo, že upravené fotografie považuje za „vážně ovlivňující důstojnost obětí“ a vyzvalo k jejich odstranění, což magazín Vice posléze udělal.
„Článek nesplňoval naše redakční standardy. Obsahoval fotografie obětí Rudých Khmerů, s nimiž Loughrey manipuloval nad rámec kolorace. Litujeme svého pochybení a zajistíme, aby se neopakovalo,“ uvedl Vice.
Umělec o úpravách magazínu neřekl
V nyní staženém rozhovoru Loughrey podle The Guardianu prohlásil, že na snímcích z věznice začal pracovat poté, co ho někdo z Kambodži poprosil o obnovu několika fotografií ze zařízení. Se stejnou žádostí se na umělce poté údajně obrátilo více lidí a on se rozhodl v práci pokračovat.
Na otázku ohledně úsměvů vězňů umělec odpověděl, že usmívání mohla způsobit nervozita, častěji se podle něj usmívaly ženy. O tom, že vězňům úsměv na tváři uměle přidělal, se ale v rozhovoru vůbec nezmínil.
Ačkoli Vice fotografie stáhl, stále je možné je najít na sociálních sítích, kde jejich úprava vyvolala pozdvižení. „Zahrát si pomocí technologií s fotografiemi obětí z Tuol Sleng je vážnou urážkou duší obětí vraždění,“ napsal kambodžský politik v exilu Mu Sochua.
Za vlády Rudých Khmerů, která uskutečňovala směsici maoismu a nacionalismu, přišly o život v důsledku vyčerpání, hladu, nemocí, mučení a poprav více než tři miliony Kambodžanů, čtvrtina tehdejší populace.
