Letadlo provozované dominikánskou společností Alas Nacionales, jehož majitelem byla turecká Birgenair, odstartovalo z Puerta Plata krátce před půlnocí. Boeing 757 měl potíže už při startu. Přesto letadlo vzlétlo. Chvíli po startu se problémy opakovaly a kapitánův rychloměr dál ukazoval, že stroj letí příliš rychle.
Posádka se tedy rozhodla ubrat rychlost, což způsobilo, že letoun ve skutečnosti letěl příliš pomalu a začal padat na hladinu oceánu. Kapitánovi se již nepodařilo stroj zvednout a ten se zřítil do moře. Všech 189 osob, převážně německých turistů vracejících se z dovolené, zahynulo.
V následujících dnech se vzhledem k rozbouřenému moři a hojnému výskytu žraloků podařilo vylovit pouze pozůstatky 72 cestujících. Na dně moře zůstaly i trosky letadla rozlomeného na několik kusů, které byly rozptýleny na ploše 250 krát 500 metrů; jejich vyzdvižení by stálo miliony. Černou skříňku vylovil z hloubky 2 160 metrů americký námořní robot Marion C II.
Na základě analýzy záznamů z černé skříňky byli piloti boeingu přesvědčeni, že nabrali rychlost odpovídající výšce 2 100 metrů, v níž letadlo před pádem bylo. Teprve těsně před zřícením se rozezněly poplašné signály, které hlásily, že letadlo ztrácí výšku.
Ucpané Pitotovy trubice
Příčina chybného hlášení zřejmě spočívala v zařízení, které umožňuje měřit rychlost proudění média jeho převedením na tlak, v takzvané Pitotově trubici. Když je tato trubice ucpaná, údaje o dynamickém tlaku jsou chybné a rychloměr ukazuje nesprávné údaje. Vyšetřovatelé došli k závěru, že trubice mohly být něčím ucpané. Zjistili, že po údržbě nebyly na trubice nasazeny žádné kryty a letadlo předtím stálo tři týdny na ploše letiště.
Při pátrání po příčině ucpání Pitotových trubic pomohli vyšetřovatelům entomologové. Podle nich se v oblasti vyskytuje velké množství nejrůznějších druhů hmyzu a jedním z nich je vosa kutilka. A podle entomologů si tento druh vos hledá při budování hnízda dutiny trubicovitého tvaru.
