„Rusové jsou tvrdí hoši, to mi věřte,“ citoval nedávno washingtonského trenéra Barryho Trotze týdeník The Hockey News. Kouč komentoval zranění svěřence Kuzněcova, které, jak už bývá zvykem, charakterizoval jen jako „v horní části těla“. Podle indicií šlo o loket, respektive zápěstí.
I přes šílený škleb plný bolesti se Kuzněcov postavil v tréninku před třetím utkáním proti Golden Knights do elitní lajny. Žádný bezkontaktní dres, pěkně naostro. „Jsem si jistý, že nastoupí,“ proklamoval kapitán a krajan Alexandr Ovečkin. Měl pravdu.
Do prvního domácího utkání vyrovnané série lídr bodování play off (27 bodů, 12+15) skutečně naskočil, jeho chvíle přišla ve druhé třetině.
Za stavu 1:0 pro Capitals odrazil T.J. Oshie ránu soupeře, kotouč se dostal v přečíslení přes Jaye Beaglea k 26letému Rusovi, který maximálně přesným švihem propálil pod vyrážečkou gólmana Marca-Andrého Fleuryho.
Následovala tradiční gólová oslava, při níž Kuzněcov majestátně zaplachtí křídly. Fintu, kterou odkoukal z herní série FIFA, už přijal za svou.
Že by ono zranění tak rychle pominulo?
„Ráno mi bylo o něco lépe. Cítil jsem, že bych mohl být týmu prospěšný,“ nastínil Kuzněcov pro NHL.com. Z jeho dalších slov je patrné, že zcela fit ještě rozhodně nebyl.
Kuzněcov zařídil výhru Washingtonu, Nosek jen korigoval stav |
„Když jste zranění, hrajete o něco lépe. Vyškrábnete ze sebe extra energii,“ vysvětloval své rozpoložení vytáhlý útočník. Příkladem mu byla basketbalová legenda. „Vždyť i Michael Jordan se kdysi vrátil do hry zraněný a nasázel 53 bodů. Všechno je to o emocích.“
Ve velké euforii létal po ledě i jeho parťák Ovečkin. Kromě útočného nasazení předváděl také nesčetné množství pádů do střel soupeře. „Je to finále Stanley Cupu. Každý na ledě automaticky necháváme všechno,“ uvědomoval si, jak málo chybí k zisku tolik vytoužené trofeje. Kapitán se postaral o úvodní branku svého týmu v utkání.
Triumfem 3:1 otočili Capitals stav série na 2:1 a jsou o krok blíž zisku poháru než soupeř z Las Vegas. Ligový nováček nehrál ve třetím duelu zdaleka tak, jak býval zvyklý.
Sestřih 3. finálového utkání mezi Washingtonem a Vegas:
„Na tuhle fázi sezony jsme rozhodně nepředvedli dobrý hokej,“ byl kritický tvrďák Ryan Reaves. „Ale pořád nám zbývá odehrát spoustu minut a spoustu třetin. Máme možnost se do série vrátit,“ uklidňoval brankář Fleury.
Jediný gól Golden Knights vsítil český forvard Tomáš Nosek po obrovské hrubce jinak skvělého washingtonského gólmana Bradena Holtbyho. Ten rozehrál naslepo před vlastní branku, jeho pas však našel jen dva napadající soupeře.
Ani snížení ve třetí třetině ovšem týmu z americké metropole nepřekazilo cestu za druhým finálovým vítězstvím. Čtvrtý duel se odehraje rovněž v Capital One Areně ve Washingtonu v noci na úterý.
