Úvodní zápas na světovém šampionátu měl být pro chorvatskou reprezentaci pouhou formalitou. Tradičně silnému týmu se do cesty postavili Filipínci. Na první pohled jasná záležitost.
Nakonec z toho však byl obrovský boj.
Asiaté dlouho sahali po senzaci a nakonec prohráli jen těsně 78:81 po prodloužení. Vyděsit favorita jim pomohl americký pivot Andray Blatche.
„Bohužel jsme prohráli, ale tento zápas ukázal, jak moc věřím svým spoluhráčům,“ byl na svůj nový tým hrdý Blatche. „Vzhledem k dalším bojům jsem velmi optimistický. Věřím, že budeme i nadále dělat dobrý dojem a našim skvělým fanouškům uděláme ještě větší radost.“
Slova vděčnosti by ale měli spíš směřovat Filipínci k němu. Blatche hrál výborně, což dokazuje i jeho statistika: 28 bodů a 12 doskoků. Na podobná čísla dosáhl i ve druhém střetnutí, ve kterém jeho tým prohrál s Řeckem 70:82. „Kromě bodů a doskoků je ale mým úkolem i dodávat spoluhráčům sebevědomí,“ upozorňuje osmadvacetiletý pivot.
Proti Argentině zase dosáhl 14 bodů a 15 doskoků, ačkoli kvůli potížím s fauly a zraněnému kolenu odehrál jen čtyřiadvacet minut. Těsná porážka 81:85 jej hodně vzala. „Po zápase brečel,“ překvapil filipínský kouč Chot Reyes, který si stěžuje, že jeho tým nerespektují rozhodčí.
Posila za milion
Jak se však z rodilého Američana, který nemá žádného předka z Filipín a v zemi se poprvé objevil až v červnu letošního roku, stal tak rychle občan této země? Bylo to až překvapivě jednoduché.
Filipínská basketbalová federace chtěla využít pravidla o možnosti mít v týmu pro mistrovství světa jednoho zahraničního hráče. Rozhodovalo se mezi Blatchem a JaValem McGeem, který se však zranil - a tak bylo rozhodnuto. Skrze prostředníka kontaktovalo Blatche, nabídlo mu štědrou reprezentační gáži (údajně kolem jednoho milionu dolarů, vyplatí je mecenáš a basketbalový nadšenec Manuel V. Pangilinan) a už jen čekalo na verdikt filipínského parlamentu.
I přes menší odpor v senátu nakonec návrh prošel, i díky tomu, že Blatche podepsal vyjádření, ve kterém se vyznal ze srdečné touhy reprezentovat Filipíny a přijmout zvyky, tradice a ideály filipínského lidu. Po podpisu prezidenta Benigno Aquina se z Blatche stal v polovině června Filipínec.
Andray Blatche v novém světle
Postavit tohoto muže do pozice lídra, to může basketbalovým příznivcům, kteří jej znají z působení v NBA, připadat jako vrcholná absurdita. Bývalý spoluhráč Jana Veselého z Washingtonu se tak dlouho rozhodně nechoval.
Na palubovce působil sobecky. Příliš se mu nechtělo spolupracovat se spoluhráči a jeho představa útočného systému byla dostat míč, odvolat všechny spoluhráče a v souboji jeden na jednoho se dostat do zakončení. Případně ihned vystřelit. Jednou se v honbě za ceněným triple-doublem dokonce málem popral se spoluhráčem o doskok. Žádný div, že si v zámoří nezískal pověst tmeliče kolektivu.
Další kapitolou byly výstřelky mimo basketbal. Blatche si jednou zaplatil prostitutku, bohužel pro něj se však jednalo o policistku v přestrojení. Jindy byl zase zastaven za rychlou a bezohlednou jízdu, ačkoliv měl už v té době pozastavenou licenci.
Restart skomírající kariéry velkého talentu přišel v Brooklynu, kam před dvěma lety Blatche přestoupil. Místní veteráni si jej srovnali a on se během dvou let stal důležitým hráčem týmu - pravda, i v minulé sezoně NBA začalo probublávat jeho staré já „rakoviny“ v kabině. Teď už o něj Nets nestojí.
Ve své nynější roli v národním týmu se však Blatche schovávat nemůže - a ani to nedělá. Jeho působení ve filipínské reprezentaci je tak prospěšné pro obě strany. Týmu pomáhá k větší konkurenceschopnosti, on sám si zvětšuje nejen obsah bankovního konta, ale i reputaci. A tím by si mohl pomoct k nové smlouvě v zámořské profilize.
