Cesta na startovací rampu Atlantisu potrvá šest hodin. Půjde-li všechno dobře a bude-li na Floridě hezky, 14. května Kennedyho vesmírným střediskem zazní známá slova: "Liftoff of the Space Shuttle Atlantis."
Po dvaatřicáté. A naposledy.
Pak poletí ještě Endeavour. Po něm Discovery. A pak raketoplány skončí v muzeích, téměř třicet let po prvním startu Columbie 12. dubna 1981.
Co bude dál, není příliš jasné. Americký prezident Barack Obama nejprve zrušil program Constellation, který měl lidi vrátit na Měsíc, aby později jeho části začal obnovovat. S argumentem, že když na Měsíci už bylo dvanáct lidí, je čas letět dál, ale kritiky jen utvrdil v přesvědčení, že žádnou reálnou koncepci vesmírného programu pro NASA nemá.
Jenže vesmír a Američané, to není jen NASA. Dnes večer východoamerického času (v pátek časně ráno SELČ) má k prvnímu zkušebnímu letu z Kennedyho vesmírného střediska odstartovat bezpilotní "miniraketoplán" X-37B. Stroj, který od roku 2006 staví americké vojenské letectvo.
X-37bVesmírný koráb měří na délku téměř 8,9 metru, na výšku kolem 2,9 metru, jeho rozpětí křídel činí téměř 4,6 metru a při startu váží zhruba pět tun. Pohonným zdrojem jsou solární panely a baterie. |
Miniraketoplán podle víceméně podobného tvaru s raketoplány a skutečnosti, že to není stroj na jedno použití. Jenže dalších informací je velmi málo, vojenský projekt je obestřený tajemstvím. Jak dlouho zůstane X-37B v kosmu? Týdny až měsíce. Co má dělat? Testovat nové technologie. Kolik stál? Řádově miliony dolarů.
Bezpilotní stroj vynese na oběžnou dráhu raketa Atlas 5 a X-37B je tak malý, že se schová v aerodynamickém krytu na její špici - tedy nikoliv jako současné raketoplány, které jsou spojené s velkou palivovou nádrží, na jejíchž bocích ještě jsou motory na pevné palivo.
X-37B si během letu patrně otestuje automatický řídicí systém a rozvine solární panely, které mu budou dodávat energii.
Ukáže se také v praxi, jak drahý bude jeho provoz při opakovaných startech a jak se osvědčí nové technologie na tepelném štítu, který stroj chrání při návratu do atmosféry.
Server Spaceweather.com píše, že by X-37B v budoucnu mohl sloužit třeba ke stahování starých satelitů z kosmu, opravám či průzkumu.
Sedmnáct minut po startu, který lze utajit jen těžko, ale nastane kolem mise informační ticho. Na další informace o možném využití stroje - bude-li i pro nevojenské účely - si budeme muset počkat.
