Původní informace hovořily dokonce o síle 7,1 stupně Richterovy stupnice. Epicentrum se nacházelo v Pacifiku, východně od ostrova Honšú, severně od Tokia a asi 90 kilometrů od města Mito. Zemětřesení bylo podle seizmologů poměrně mělké, jeho ohnisko je asi 35 kilometrů pod hladinou oceánu.
Zemětřesení zaskočilo Japonce ve dvě v noci místního času. Meteorologická agentura připustila, že mohly dočasně nastat výkyvy ve výšce hladiny oceánu. Varování před tsunami ale nevydala. Hlavní otřes předcházely záchvěvy o síle 4,5 až 6,2 stupně Richterovy škály.
Nejvíce otřesy zasáhly regiony Ibaraki a Fukušima. Podle jejich zastupitelů ale nejsou hlášeny velké škody. Poškozeny nebyly ani místní jaderné elektrárny a železnice.
Naposledy zabilo zemětřesení o intenzitě 6,8 stupně 11 osob v oblasti města Niigata, ležícího severně od Tokia. To se stalo v červenci 2007. Tehdy byla poškozena největší jaderná elektrárna Kašiwazaki-Kariwa, která musela na neurčito přerušit provoz.
Zhruba pětina každoročních zemětřesení silnějších než 6 stupňů Richterovy stupnice se odehraje v Japonsku. Je to dáno zejména jeho polohou v jedné ze seizmicky nejaktivnějších oblastí na světě. Leží na rozhraní čtyř tektonických desek, které na sebe při pohybu vzájemně narážejí a vyvolávají tak otřesy na zemském povrchu.
