V projevu na Severozápadní univerzitě v Chicagu prohlásil, že justiční systém v jeho státě selhal, poslal na smrt nevinné lidi, vzdoruje reformě, a proto, jak zdůraznil, mu nezbývá než změnit tresty smrti 156 lidí na doživotí bez možnosti propuštění.
V pátek již omilostnil čtyři dlouholeté čekatele na popravu se zdůvodněním, že jde o nevinné osoby, jejichž doznání si vynutila policie mučením. Tři vyšli okamžitě na svobodu a čtvrtý si odpyká zbytek trestu za jiný zločin, který s trestem smrti nesouvisí.
Ryan uvedl, že trest smrti v Illinois, ale i jinde v USA je uplatňován nespravedlivě, svévolně, proti etnickým menšinám a chudým a je prošpikován omyly, které poslaly na smrt nevinné lidi nebo je vyrvaly z popraviště doslova pár hodin před smrtící injekcí. Dodal, že dodatečně byla prokázána nevina sedmnácti lidí včetně čtyř mužů, které v pátek propustil z vězení.
Ryan připustil, že jeho rozhodnutí se nezalíbí všem, zdůraznil však, že je guvernérem všech obyvatel státu. Jak známo, proti zrušení trestu smrti, který USA praktikují jako jediná západní demokracie, je prezident George Bush a drtivá většina republikánů.
Ryan uvedl, že mnozí politici se cítí "pohodlněji", když vyhoví veřejnému mínění. Dodal, že se seznámil s každým spisem s trestem smrti individuálně a dospěl k závěru, že se uplatňuje proti "slabým, chudým, nevzdělaným a proti etnickým menšinám".
"Jak je to možné v Americe?" zeptal se s tím, že trest se aplikuje svévolně podle pravidel, která nikdo nezná. Z tisíce vražd v Illinois jsou k trestu smrti odsouzena jen dvě procenta pachatelů, a to většinou ti, kteří vyrostli v problematickém prostředí drog a alkoholu nebo jsou mentálně zaostalí.
V soudních případech, kde se rozhoduje o "životě a smrti", mají obžalovaní podle něho nekvalifikované právní zástupce. "Mohu se v takovém případě spolehnout na rovné soudní řízení?" zeptal se guvernér.
Dodal, že v roce 1977 hlasoval také pro obnovení trestu smrti, protože doufal, že pomůže. Pak se však věci vydaly špatnou cestou a systém vzdoroval pokusům o reformu procedur spojených s uplatňováním nejvyššího trestu, ačkoli bylo jasné, že selhává. Uvedl také, že trest smrti zrušily i středoamerické země a Rusko vyhlásilo moratorium.
Republikánský guvernér zastavil popravy před třemi lety, když se dozvěděl, že třináct lidí odsouzených k smrti od roku 1977 se ve skutečnosti zločinu nedopustilo. Nevinu prokázaly většinou genetické testy.
Vyšly také najevo policejní omyly a nedbalá práce justice. Trest smrti byl znovu zaveden v USA v roce 1976, ale závisí na každém státě, zda jej bude používat. Nyní je uplatňován ve 38 státech unie. Podle průzkumů většina veřejnosti trest smrti schvaluje, ale podpora klesá.
Ryan je prvním vysokým politikem, který odmítl trest smrti ve svém státě, ale podle komentátorů z jeho věcného a faktického projevu v Chicagu bylo jasné, že obviňuje praxi trestu smrti jako takového.
Ryan uvedl, že by ho mělo nahradit doživotní vězení, protože život v cele o několika metrech čtverečních bez klimatizace v létě a o samotě je mnohdy horší než smrt. Před rozhodnutím rozeslal rodinám obětí vražedných útoků dopisy, ve kterých své důvody vysvětlil. U některých rodin vyvolalo opatření odpor.
Vern Fueling, jehož syn William byl zastřelen v roce 1985 mužem, kterému bude změněn trest na doživotí, vyjádřil krajní rozhořčení. "Můj syn je v zemi už sedmnáct let a vrah odsouzený k smrti bude žít," citoval ho americký tisk. Ve Spojených státech bylo loni popraveno 71 lidí, všichni smrtící injekcí až na jednoho, který zemřel na elektrickém křesle.
