Na podzim roku 2010 v Bělehradě tvrdošíjně vzdoroval bojovnému soupeři i armádě horkokrevných srbských fanoušků. Neuspěl. Prohrál ve třech setech. V prvním dokonce dostal "kanára". "Nějakou dobu jsem to v sobě nesl," přiznává Štěpánek.
Tipsarevič tehdy srbský tým nasměroval ze semifinále až k zisku "salátové mísy". Sebevědomí získané týmovým triumfem proměnil v uplynulé sezoně i v individuální úspěchy, vyhrál dva turnaje ATP a v žebříčku se dostal do první světové desítky. Při absenci Novaka Djokoviče je sedmadvacetiletý tenista v daviscupovém týmu lídrem.
"Já byl v tomto týmu už ve všech pozicích, jednička, dvojka i trojka, pozice ale opravdu není důležitá. Důležité je postoupit dál," říká Srb, jehož předloktí zdobí tetování v japonštině.
Tehdy, před dvěma lety jako týmová dvojka zvládl extrémní očekávání, vydřel třetí srbský bod. "Ten tlak na mě byl děsivý," vzpomíná. V Praze mu prý podobná situace nehrozí. I na antuku, kterou začátkem týdne označil za "bláto", si pomalu zvyká. "Nečekali jsme skvělý kurt jako na Roland Garros, vždyť připravit antukový dvorec v hale je náročné. Ale zvykáme si, každým dnem hrajeme lépe."
Štěpánkův plán: rozbít rytmus soupeře
Z Bělehradu si vybavuje české fanoušky. "Zažili jsme, jak umí být hluční, synchronizovaní," vzpomíná osmý tenista světa. Tehdejší český hlouček však o víkendu nahradí do posledního místa zaplněná hala. "V publiku bude mít český tým oporu. A pro nás to bude složitější situace," říká Tipsarevič.
Radek Štěpánek
Zároveň si uvědomuje: Štěpánek se nese na vlně sebevědomí, o víkendu ještě v Miami vyhrál čtyřhru. Je to týmový hráč, v Davisově poháru se dokáže zmáčknout na maximum.
A pokud bude navíc český plán vycházet ideálně... "...tak se mi povede zvládnout první utkání a na Tipsareviče bude ještě větší tlak," upozorňuje Tomáš Berdych. "Pak na něj Radek bude moct vlítnout."
Na Tipsarevičovu konzistentní hru ze základní čáry by variabilní tenis v podání Štěpánka mohl platit. "Sice v posledním roce udělal neuvěřitelný postup, ale antuka pro něj není ideální povrch a já se to budu snažit využit pro sebe, nabourávat jeho rytmus," je odhodlaný Štěpánek.
Ani při představě sobotní čtyřhry mu páteční večerní duel nevadí. "Strach o síly nemám. Kdo se bojí, nesmí do lesa. Jediné, co zajímá, jsou tři body. A jestli přijdu o půlnoci nebo ve čtyři ráno, to je jedno..."
