Cílovou pásku před osmi tisíci bouřícími irskými fanoušky proťal zcela osamoceně. Až čtrnáct sekund za ním následoval druhý Belgičan Laurens Sweeck a ještě o tři sekundy později třetí Brit Tom Pidcock.
Dres i obličej měl celý od bláta, prosvítaly mu jen bílé zuby.
Ale přesně tak to má rád.
„To byl ten pravý cyklokros. Byla to zábava,“ liboval si osmadvacetiletý van Aert. „Moc jsem se na tohle období těšil. Cyklokros miluju a potom, co jsem hlavně silničář, si ho můžu naplno užívat bez nějakého většího stresu.“
Už se nemusí hnát, aby absolvoval každý závod. Aby bojoval o vítězství ve Světovém poháru. Teď si klání může vybírat, jet tam, kam chce, do míst, která má rád.
Ovšem když se někde představí, že by slevil ze svých ambic? To zase ne. V loňské sezoně vyhrál devět z deseti závodů, do kterých naskočil. Jednou byl čtvrtý.
KRÁL JE ZPĚT. Belgičan Wout van Aert si jede pro vítězství v cyklokrosovém Světovém poháru v Dublinu.
Letos při svém prvním startu v Antverpách skončil zkraje prosince druhý za Mathieuem van der Poelem a při druhém v Dublinu (při neúčasti nizozemského rivala) už triumfoval.
Ještě to není ono
A to přitom van Aert před svými letošními cyklokrosovými začátky brzdil přehnaná očekávání. Na podzim měl totiž zánět průdušek, chyběly mu hodiny přípravy.
„Bylo to právě v době, kdy jsem se chtěl pustit do tréninku,“ popisoval. „Pak jsem se navíc vrátil na kolo moc brzy a zase onemocněl. Na dalších pět dní jsem byl úplně mimo a nemohl nic dělat.“
I přesto si ale řekl, že není na co čekat. Že závody pro něj budou nejlepším tréninkem.
Premiéru SP cyklokrosařů v irském bahně vyhráli van Aert a van Empelová |
„Lepší startovat teď než za měsíc,“ povídal před premiérou v Antverpách. „Počítám, že do Vánoc to nebude úplně ono. Takže kdybych třeba teď končil desátý, v mých očích to zklamání nebude.“
Výsledkově na tom byl mnohem líp. Druhé a první místo? Tím překvapil i sám sebe.
Přesto, zcela dokonalý výkon to od něj nebyl.
Obzvlášť při nedělním Světovém poháru v Dublinu měl řadu problémů. Irský areál si na závodníky nachystal těžké podmínky. Bahno, místy led a sníh. Několik strmých výjezdů a zrádná písečná pasáž.
Obvykle přesně tohle van Aertovi sedí, jenže tentokrát – snad i právě kvůli nerozježděnosti – i mistr všech mistrů dělal chyby.
A rag gets stuck in Van Aert’s wheel while riding past the pitzone. The Belgian champion is forced to turn back and change his bike. He loses 17 seconds in the process. #CXWorldCup https://t.co/OcatzpFcoP
„Byl to hodně náročný závod, hlavně psychicky,“ líčil Belgičan. „Měl jsem špatný start a musel jsem se propracovávat dopředu. Když se mi to podařilo a začal jsem se cítit dobře, měl jsem technické problémy a musel se zase dotahovat.“
Párkrát měl namále. Jednou si vyskočil z kola, aby nespadl. A když ve druhé polovině závodu projížděl kolem boxů s mechaniky, do zadního kola se mu namotal ručník.
„Ulomil mi patku přehazovačky,“ popisoval. „Naštěstí jsem si ho všiml brzy a měl jsem čas si doběhnout pro nové kolo. Navíc jsem viděl, že vepředu nikdo neútočí, takže jsem měl brzy šanci se dotáhnout zpět. Důležité bylo, že jsem zachoval klid.“
I proto ho žádná z patálií nezastavila. Naopak, v předposledním kole za to na písku vzal, ujel všem soupeřům.
A bylo rozhodnuto.
Už daleko před cílem mohl začít slavit. Na pódiu pak dostal ručník, který ho několik desítek minut předtím stál tolik nepříjemností, a mával s ním.
„Pokaždé závodím až do cílové čáry. Ani tentokrát jsem se nevzdal a byl jsem za to odměněný,“ radoval se.
Chce světový titul
Van Aert si tak odškrtl první cyklokrosový úspěch v sezoně. Teď by se měl na chvíli připojit k silničnímu týmu Jumbo-Visma a odletět na soustředění do Španělska. Do bahna by se podle všeho měl zase vrátit na konci prosince během tradičního povánočního turné.
Wout van Aert refuses to throw in the towel
Insert your best towel puns below ⬇️
#CXWorldCup https://t.co/MbpZ7uRkzs
Jaké závody absolvuje po Novém roce, zatím jeho stáj neodtajnila. Jediné, co se ví, je, že se zkraje února chystá na mistrovství světa v nizozemském Hoogerheide.
Na šampionát se vrátí po roční pauze. Bude si chtít vzít zpět titul, který naposledy slavil v roce 2018.
„Je to celkem blízko mého domova. Pojede se na trati, kde jsem se stal mistrem světa do 23 let,“ říká někdejší trojnásobný světový šampion. „A i teď budu mít ty nejvyšší ambice. Mistrovství světa je mým jediným velkým cílem letošní zimy.“
Podobně ambiciózních závodníků bude pochopitelně víc. Na návrat na světový trůn si myslí i van der Poel.
„Pro něj jde o vyloženě domácí trať, takže bude také hodně motivovaný,“ uvědomuje si van Aert. „Ale uvidíme, sezona pro nás teprve začíná. Také bude záležet, jak si povedeme proti cyklokrosovým specialistům.“
První starty naznačily, že skvěle.
