Zápas veteránů pod otevřeným nebem vyšperkovali svou účastí mimo jiné Mark Messier, Dale Hawerchuk nebo Teemu Selänne.
Ve Winnipegu řádí opravdová hokejová horečka, duel legend byl vydatným předkrmem před nedělní Heritage Classic, tedy soutěžním zápasem NHL pod širým nebem mezi současnými kádry Jets a Oilers.
Natěšení diváci sledovali krásnou bitvu v podání skutečných mistrů svého řemesla, padlo jedenáct gólů, k vidění byla spousta pohledných akcí i pohotových brankářských zákroků. O triumfu Winnipegu nakonec rozhodl až necelé čtyři sekundy před koncem třetí třetiny domácí miláček Selänne. „Finský blesk“ proměnil trestné střílení, Curtise Josepha překonal prudkou ranou.
„Zápas skončil přesně tak, jak měl. Nejlepší hráč na ledě dal za domácí tým rozhodující gól,“ smekl před Selännem Gretzky. Šestačtyřicetiletý útočník opravdu zářil, vstřelil dvě branky a na další tři přihrál.
Že by něco na jeho předzápasových slovech bylo? Obávaný kanonýr žertem prohodil, že stačí, aby pár týdnů potrénoval a zase může naskočit do NHL.
To Gretzky, patrně nejlepší hokejista všech dob, tak nadšený z vlastní hry nebyl. „Hrál jsem mizerně, jsem opravdu špatný,“ řekl na tiskové konferenci. „Za dva měsíce oslavím padesáté šesté narozeniny. Dost možná jsem dnes odehrál své úplně poslední utkání,“ zaskočil sportovní veřejnost „The Great One“.
Legendární Kanaďan by se loučil stylově, ve Winnipegu jej přivítali téměř jako vlastního. Podpora fanoušků byla tak mocná, že Gretzky mluvil o velkém překvapení. „Něco takového jsem nečekal,“ přiznal. Při nástupu na led jej provázely velké ovace, větší sklidil jen Selänne, čerstvý majitel klíče od manitobského hlavního města.
Gretzky, který naskočil za staré pány poprvé od roku 2003, kdy se představil v dresu Edmontonu proti Montreal Canadiens, rozhodně nehrál tak špatně, jak tvrdí. Třeba pro Paula Coffeyho nachystal nádhernou přihrávkou vyloženou šanci. „Viděl jsi mě, nebo to byla jedna z těch tvých přihrávek, kdy máš oči i vzadu?“ ptal se útočně laděný obránce. “Viděl jsem tě v plexiskle," odvětil Gretzky.
„Byl neuvěřitelný. Pořád má na ledě lepší přehled než kdokoliv jiný. Neztratil to. Tělo časem odejde, ale o tohle jednoduše nepřijdete,“ smekl před ním edmontonský spoluhráč Craig MacTavish. Gretzky ale spokojený sám se sebou nebyl a raději chválil ostatní. Třeba Messiera, jednoho z nejvýraznějších kapitánů všech dob.
„Viděl jsem, jak si najel do pásma a zápěstím vstřelil první gól. Pak dal ještě jeden a já si pomyslel: Páni, on pořád může hrát hokej. O mně to samé nikoho nenapadlo,“ zůstal sebekritický držitel spousty individuálních rekordů NHL a autor 2857 kanadských bodů. Byl na sebe přísný, zbytečně. Hokejový svátek však skutečně patřil někomu jinému: Selännemu.
Teemu Selänne překonává Curtise Josepha a rozhoduje utkání veteránů mezi Edmontonem a Winnipegem.
„Věděl jsem, že dám gól,“ usmál se, když měl mluvit o rozhodujícím momentu, druhý nejlepší evropský střelec v dějinách zámořské soutěže. „Hrozně jsem si svůj návrat do Winnipegu užil. Vždy jsem měl s místními lidmi a fanoušky skvělý vztah. Moc rád jsem viděl i staré spoluhráče a zahrál jsem si proti edmontonským legendám. Byl to neuvěřitelný víkend.“
Uzavře jej při sledování svého nástupce. Dalšího ryzího střelce z Finska v barvách Winnipegu. Teprve osmnáctiletého, přesto nesmírně sebevědomého Patrika Laineho. I Gretzky má svého následovníka, kapitánské céčko Edmontonu nosí devatenáctiletý Kanaďan Connor McDavid, jehož zdobí podobně jako slavného krajana geniální čtení hry.
Zápas Winnipeg vs. Edmonton pod širým nebem začíná od 21:00 středoevropského času.
