Výkony hráče, který se prosadil do NHL po čtyřech letech strávených na farmě, jsou překvapením úvodu sezony, v níž zatím Buffalo poráží jednoho soka za druhým.
List Buffalo News ale zároveň uvádí Kotalíkova slova o Novotném do širší souvislosti.
Připomíná, že oba pocházejí z Jindřichova Hradce, jsou kamarádi, bydlí pět minut od sebe, spolu jezdili hrát hokej do Českých Budějovic, přátelí se i jejich rodiče...
Ale John Vogl, autor textu v Buffalo News, upozorňuje. "To, jak k sobě mají blízko, nemění nic na tom, že Aleš Kotalík není člověk, který by plýtval komplimenty, jaké na adresu Jiřího Novotného pronesl."
Změnil přístup k hokeji a prosadil se
Z Česka odešel dnes třiadvacetiletý Jiří Novotný v roce 2002 jako talentovaný mladý hráč, který rád útočí. Napadání a vypomáhání obraně? To nechte na hráčích s menším ofenzívním talentem.
Útočník Jason Pominville si nemohl pomoci, ale musel se smát, když si vzpomněl na prvních pár sezon, které spolu odehráli na farmě v Rochesteru. "Předtím jen útočil a moc se nestaral o to, kdo se má vracet," vypráví.
Je to vidět i na jeho statistikách. Novotný měl v prvních dvou sezonách šestadvacet mínusových bodů. Dneska ale kromě střílení gólů brání oslabení a zastavuje nejlepší řady soupeře.
"Už je vážně kompletní hráč," říká Pominville, který spolu s Rakušanem Vanekem hraje na křídle Novotného útoku. "Sráží se, zakončuje, výborně nahrává, čte hru daleko lépe než dřív. Zaslouží si být v prvním týmu. A vážně tvrdě makal, aby se sem dostal."
Bitvu o první tým Buffala vyhrál Novotný nad čtyřmi konkurenty. Ale český hráč měl navrch. Nejen díky talentu a schopnosti hrát v centru i na křídle. Buffalo jeho dovednosti otestovalo už v osmnácti zápasech minulé sezony, včetně čtyř v play-off.
"Myslím, že se na to díváte tak, že dostal největší příležitost. Ne, že dostal, on si ji způsobem své hry zasloužil," tvrdí kouč Lindy Ruff.
O čem mluvíte? láteří Drury
Letos už si Novotný zahrál i v nejúdernějším útoku Buffala. Z centra se posunul na pravé křídlo a nastoupil s Drurym a s krajanem Alešem Kotalíkem. "Je to skvělé. Bavíme se spolu česky. A Dru často nadává: O čem to sakra mluvíte?" usmívá se Novotný.
Fanoušci Sabres znají Druryho přehled, Kotalíkovy tvrdé střely a poznávají už i talentovaného zelenáče vedle nich. "Je ohromě šikovný," říká o něm Kotalík. "Umí číst hru. Je silný, dokáže hrát tvrdě. Umí se srazit s protihráčem i podržet puk. Myslím, že je to po všech stránkách skvělý hráč. A dokazuje to."
Novotný už dal dva góly a na tři přihrál, rozdal osm hitů, odseděl deset minut na trestné lavici. K výhře nad Philadelphií přispěl gólem, předtím se dvěma asistencemi podílel na triumfu v zápase s Rangers.
I když jsou jeho ofenzívní schopnosti neoddiskutovatelné, v prvních třech sezonách dal v nižší AHL dohromady jenom osm gólů. Zlom přišel loni. To se na farmě v Rochesteru trefil sedmnáctkrát a dva góly přidal v Buffalu. A to dává, spolu s povedeným vstupem do této sezony, za pravdu Kotalíkově předpovědi.
Proč se prosadil až nyní? "Někteří hráči přijdou z Evropy, odehrají pár zápasů a zvyknou si. Mně to trvalo trochu déle. Nevím proč. Ale v minulé sezoně jsem zabral, snažil jsem se hrát lépe, vybojoval si pár zápasů v prvním týmu a letos jsme se do něj prosadil," vypráví Novotný. A důvěru kouči zatím splácí vrchovatě.
