Bill Foley doslova tankuje optimismus – jako by mu pořád šla karta, jako by vždycky uměl odhadnout, zda vsadit na černou, či na červenou. „Moje sebevědomí se loni dramaticky zvyšovalo,“ přiznal muž, který si dal smělý cíl: přivést do nevadské pouště mezi kasina Las Vegas hokejovou NHL.
Co znělo směšně, už vypadá mnohem reálněji. Vždyť i šéf ligy Gary Bettman stál na společném snímku, kde mu kromě multimilionáře Foleyho a dalších funkcionářů dělaly společnost stylově i dvě spoře oděné krásky.
Důvod setkání: v Las Vegas začali prodávat permanentky na neexistující tým. Je to nejistá, kurážná sázka. Foley a spol. se rozhodli ukázat, že udají aspoň 10 tisíc sezonních vstupenek. Byť to, že se tu někdy bude hrát NHL, není nijak jisté.
„Je ještě příliš brzy říkat, co by dosažení takového cíle znamenalo,“ uvedl diplomaticky Bettman. Pokud NHL skutečně do města plného heren a peněz doputuje, půjde o trefený jackpot. Bohaté Las Vegas nemá žádný z klubů americké „velké čtyřky“, tedy ani NFL v americkém fotbalu, baseballovou MLB, basketbalovou NBA, ani NHL.
Proč? Je tu řada překážek. Chybějící tradice. To, že všechny čtyři soutěže mají striktní „antigamblerskou“ politiku, což může komplikovat shánění sponzorů – ve Vegas logicky mezi kasiny, loterijními společnosti a podobně. Také je otázka, kolik lidí by na hokej (či jiné sporty) chodilo: město žije 24 hodin denně a v USA se říká, že jedna třetina Vegas je nonstop v práci a další třetina je nonstop ospalá.
A taky to, že NHL neplánuje akutně rozšiřovat ligu, ve Vegas by nejspíš museli koupit licenci odjinud. Foley však má hokejový sen. Důkaz, že to myslí vážně: pomáhá mu jeho přítel z obchodování s vínem, jistý Wayne Gretzky! „Je našim poradcem a jsem si jistý, že až se pohneme dopředu, bude hodně užitečný,“ řekl Foley a nejslavnější hokejista historie tuto roli potvrdil.
Ve Vegas zatím působil jen klub Thunder v nižší soutěži IHL – mihli se v něm Češi Petr Nedvěd a Radek Bonk, ruská star Jašin či Slovák Demitra, jedna z pozdějších obětí letecké katastrofy týmu Jaroslavle.
Pro NHL se nabízejí dva obchodní modely. První, specifický: že si do „města hříchu“ zaletí na krátký výlet fanoušci hostujících týmů. Foley to však odmítá a sází na byznysplán druhý, tradiční: „Nechceme lidi odjinud ani návštěvníky kasin. Chceme lidi z Vegas.“ To ostatně v prosinci při spekulacích o NHL v Nevadě zmínil komisionář ligy Bill Daly: „Podpora místních je klíčová.“
Las Vegas není jediným městem, které by na sebe rádo nechalo dopadnout lesk nejlepšího hokeje na světě. V Kanadě by měly zájem Hamilton, Quebec či Saskatoon, v USA zase Kansas City, Houston, Seattle.
Daley má dokonce už svůj vysněný název týmu: Black Knight, Černí rytíři. „Vegas je ale hrozně specifický trh. Uvidíme,“ brzdí jeho euforii zástupce NHL Daly. Sen se však zhmotňuje čím dál víc. Před rokem šlo pouze o myšlenku, teď se prodávají fiktivní lístky... Co přijde dál? Místní obchodník s realitami Gary Goett, další z Foleyho týmu, má jasno: „Věřte mi, že hokej ve Vegas bude velká věc.“
