Před sezonou ještě neznámý gólman Dan Ellis táhne hokejisty Nashvillu za postupem do play-off.
Sedmadvacetiletý Kanaďan, jenž většinu své dosavadní kariéry strávil v nižší AHL, vychytal již druhou nulu za sebou.
V obou případech na něj nevyzráli divizní rivalové z Columbusu, kteří po úterní porážce 0:3 padli také v páteční odvetě pro změnu v poměru 0:2.
Obě střetnutí gólově ozdobili čeští útočníci Predators Jan Hlaváč a Radek Bonk. Hlavní hvězdou klíčového dvojzápasu byl ovšem zmiňovaný brankář Dan Ellis.
"Vstřelili jsme dva dobře načasované góly ve druhé třetině. Dokázali jsme tak proměnit šance, které jsme v závěrečné části nabídli i soupeři. Elly (Dan Ellis) nás ale podržel," komentoval průběh střetnutí kouč Barry Trotz.
Nashville si tak připsal již třetí vítězství za sebou, načež se bodově vyrovnal Vancouveru a díky většímu počtu výher se posunul na poslední postupovou příčku Západní konference.
"Odvetné utkání pro nás bylo trochu složitější. Soupeř se do nás tlačil po celou dobu," uvedl Ellis, jenž vychytal své celkově šesté čisté konto z dosavadních 42 startů v NHL a zároveň si vytvořil osobní rekord v počtu zákroků.
Hokejisté Blue Jackets jej totiž ohrozili hned 43 střeleckými pokusy, včetně sedmi ran aktivního útočníka Ricka Nashe. Gólovou radost ovšem v zápase prožili pouze domácí hráči.
Poprvé se tak stalo v 25. minutě poté, co Jan Hlaváč změnil směr střely obránce Ryana Sutera. Na 2:0 pak upravil skóre o pouhých 88 vteřin později Radek Bonk, jenž uspěl po individuální akci zakončené střelou švihem zpoza levého kruhu pro vhazování.
Nashville tak porazil Columbus již po patnácté z posledních šestnácti vzájemných duelů. "Když se na to podíváte zpětně, nejsme proti nim (Nashvillu) schopni dávat góly. Prohráváme souboje jeden na jednoho v útočném pásmu," kroutil hlavou nad zoufalou bilancí kouč poraženého celku Ken Hitchcock.
Forsberg přihrál na další gól Hejduka
Kromě Nashvillu mají na poslední postupovou příčku do play-off Západní konference políčeno také hokejisté Edmontonu, kteří v pátečním programu NHL zavítali do Denveru na led Colorada.
Ve formě hrající Oilers ovšem tentokrát narazili na další skvělý výkon vracející se hvězdy - Petera Forsberga. Švédský centr si ve druhém zápase za sebou připsal tři body za asistence a výrazně se tak podepsal na vítězství Avalanche 5:4 po samostatných nájezdech.
Forsberg postupně přihrál na branky Milanu Hejdukovi, Andrew Brunetteovi a především Joe Sakicovi, který gólem z času 59:54 srovnal na 4:4 a vynutil si tak pro domácí prodloužení a následné vítězné nájezdy.
V penaltovém rozstřelu se totiž za Colorado proti brankáři Dwayne Rolosonovi prosadili všichni tři střelci v osobách Wojteka Wolskiho, Joe Sakica a Milana Hejduka. Domácí gólman José Theodore naopak inkasoval pouze v jednom případě, když jej v první sérii pokořil Robert Nilsson.
Útočník vítězů Milan Hejduk vsítil již pátý gól z posledních čtyř utkání, přičemž s celkovým ziskem 27 branek vévodí střelecké tabulce Colorada. Svěřenci kouče Joela Quennevillea aktuálně figurují na sedmé příčce Západní konference se shodným počtem 90 bodů jako šesté Calgary a pátý Dallas.
Plekancův gólový finiš spasil Montreal
Stejně jako v západní, tak i ve Východní konferenci stále není vyřešena postupová politika nejspodnějších příček zajišťujících play-off. Jedním z možných adeptů na osmou pozici Východní konference jsou mimo jiné i hokejisté Buffala, kteří den po vítězství nad Ottawou přivítali na svém ledě Montreal.
Proti velkému favoritovi Východní konference ovšem Sabres na své předchozí vítězství navázat nedokázali, přestože v závěrečné dvacetiminutovce disponovali průběžným vedením 3:1. Proti byl český reprezentant Tomáš Plekanec, který svou 28. a 29. trefou sezony postupně vyrovnal na 3:3.
Kladenský odchovanec nejprve v čase 57:29 během přesilové hry tečoval tvrdou ránu od modré čáry z hole Marka Streita. Vyrovnání pak obstaral pouhých patnáct vteřin před vypršením řádné hrací doby, kdy v brankovišti Ryana Millera dorazil do sítě volný puk po další střele Marka Streita.
Švýcarský zadák ve službách Montrealu navíc sehrál klíčovou roli také při vítězné brance ze čtvrté minuty prodloužení. Tentokrát Streit nezakončoval, ale střílenou přihrávkou uvolnil u tyče číhajícího Christophera Higginse.
"Jsou to pro nás důležité dva body. Nehráli jsme zrovna nejlépe, ale v závěru jsme ukázali velkou morální sílu," uvedl Plekanec, jenž byl vyhlášen nejlepším hráčem utkání.
Canadiens tak vévodí tabulce Východní konference s bodovým náskokem na druhý Pittsburgh, načež šance Buffala na účast v bojích o Stanley Cup se naopak smrskly již pouze do teoretické roviny. Čtyři duely před koncem základní části totiž Sabres z desáté pozice ztrácí na devátý Washington dva a na osmý Boston již dokonce čtyři body.
Domácí gólman Ryan Miller nastoupil ke svému 73. zápasu sezony, čímž stanovil nový klubový rekord. Miller předčil své předchůdce Martina Birona (72 zápasů v ročníku 2001/02), Dominika Haška (72 zápasů v ročníku 1997/98) a Dona Edwardse (72 zápasů v ročníku 1977/78).
New Jersey ukončilo sérii porážek
Vítězstvím 5:4 po samostatných nájezdech nad Philadelphií ukončili hokejisté New Jersey své v sezoně nejdelší pětizápasové čekání na dvoubodový zisk. Devils v průběhu řádné hrací doby disponovali náskokem 3:1 a 4:3, hostujícím Flyers se však vždy podařilo ztrátu dorovnat.
Rozhodnutí o dvanáctém triumfu Devils za sebou ze stejného počtu posledních domácích střetnutí s Philadelphií nabídl až penaltový rozstřel, ve kterém se prosadili všichni tři exekutoři domácích.
Brankáře Martina Birona prostřelili Brian Gionta, Patrik Eliáš a Jamie Langenbrunner, kdežto na domácího Martina Brodeura vyzráli pouze Jeff Carter a Daniel Briere. Jako jediný z šesti startujících hráčů nájezd neproměnil pouze centr Mike Richards.
Během úvodních šedesáti minut hry se za Philadelphii, která padla poprvé po čtyřech výhrách, gólově prosadil také český reprezentant Václav Prospal. Českobudějovický odchovanec otevíral v 10. minutě skóre utkání po souhře s Danielem Brierem. V dresu New Jersey se pro změnu dvěma asistencemi na remíze 4:4 podílel Patrik Eliáš.
Výsledky:
New Jersey - Philadelphia 5:4N (2:1, 1:1, 1:2 - 0:0)
Branky: 18. a 20. Oduya (na první Eliáš), 24. a rozhodující nájezd Langenbrunner (na první Eliáš), 55. Gionta - 10. Prospal, 30. Dowd, 49. Jones. 60. Knuble. Střely na branku: 33:32. Diváci: 17.056.
Carolina - Atlanta 7:1 (2:0, 2:1, 3:0)
Branky: 7. a 58. Hamilton (na druhou F. Kaberle), 28. a 51. T. Ruutu (na druhou F. Kaberle), 1. E. Staal, 26. Corvo, 54. Letowski - 37. Slater. Střely na branku: 35:26. Diváci: 17.833.
Columbus - Nashville 0:2 (0:0, 0:2, 0:0)
Branky: 25. Hlaváč, 27. Bonk (Erat). Střely na branku: 43:25. Diváci: 15.495.
Anaheim - San Jose 1:3 (1:1, 0:2, 0:0)
Branky: 12. S. Niedermayer - 7. Marleau, 32. Roenick, 38. Brown. Střely na branku: 24:27. Diváci: 17.334.
Detroit - St. Louis 3:4P (0:1, 1:1, 2:1 - 0:1)
Branky: 54. a 56. Franzén, 26. Rafalski - 13. a 63. Boyes, 25. Johnson, 50. McDonald. Střely na branku: 39:21. Diváci: 20.066.
Minnesota - Vancouver 4:0 (2:0, 2:0, 0:0)
Branky: 12. Bouchard, 18. M. Koivu, 29. Burns, 34. Fedoruk. Střely na branku: 30:28. Diváci: 18.568.
Colorado - Edmonton 5:4N (2:2, 1:2, 1:0 - 0:0)
Branky: 8. a 32. Brunette, 60. a rozhodující nájezd Sakic, 9. Hejduk - 13. Gilbert, 14. Stoll (Hemský), 28. Glencross, 38. Gagner. Střely na branku: 36:31. Diváci: 17.846.
Buffalo - Montreal 3:4P (0:0, 1:1, 2:2 - 0:1)
Branky: 23. Stafford, 46. Paetsch, 48. Paille - 58. a 60. Plekanec, 40. Kovaljov, 64. Higgins. Střely na branku: 38:29. Diváci: 18.690.
