Tři utkání před koncem základní hrací části mají hokejisté New Jersey jistotu své účasti v bojích o Stanley Cup, ve kterých nechyběli ani jednou od roku 1996.
Rozhodla o tom výhra na ledě Islanders v poměru 2:1 po prodloužení.
Svěřenci rázného kouče Brenta Suttera tak navázali na klíčový páteční triumf nad Philadelphií, kterým ukončili svou nejdelší sérii porážek v sezoně čítající pět neúspěšných duelů za sebou.
"Je skvělé, že už nad tím nemusíme přemýšlet," oddechl si v rozhovoru se zámořskými novináři gólman Martin Brodeur.
"V současné chvíli se ještě budeme snažit udržet tak vysoko, jak jen to půjde. Máme na to ještě tři zápasy. Před pár týdny jsme vedli konferenci, nyní je to však pořádně promíchané," dodal kanadský gólman, jenž se svým celkem figuruje na čtvrté příčce Východní konference.
Velká brankářská opora New Jersey si poradila s 21 ranami a vychytala již 42. vítězství sezony. Od čistého konta přitom Brodeura dělila pouze jediná trefa z hole Josefa Vašíčka. Urostlý centr otevřel skóre těsně před prvním odchodem do kabin. Svou šestnáctou branku sezony vsítil za přispění Billa Guerina a Seana Bergenheima.
V 26. minutě však v přesilové hře srovnal na 1:1 hostující Patrik Eliáš. Třebíčský rodák tak dosáhl 20. zásahu již v sedmé z posledních osmi sezon v NHL. Této gólové mety Eliáš nedocílil pouze v ročníku 2005/06, kdy vinou vážných zdravotních potíží odehrál pouze 38 střetnutí.
Více než na vyrovnání ovšem střelecky výrazně aktivnější Devils nedosáhli. Proti byl gólman Ostrovanů Joey MacDonald, jenž během řádné hrací doby pochytal úctyhodných 45 ran hostujícího mužstva. Druhý puk MacDonald lovil ze sítě až během prodloužení, ze kterého díky trefě Zacha Pariseho uplynulo pouze 29 vteřin.
Hlaváč přihrál na vítěznou branku Nashvillu
Úterní program NHL opět zamával finální postupovou příčkou do play-off Západní konference. Hokejisté Nashvillu si po dramatickém průběhu nakonec odvezli dva body z ledu St. Louis (4:3P), kdežto Vancouver před vlastním publikem naopak nestačil na Colorado (2:4).
Jak Nashville, tak Vancouver odehraje v základní hrací části ještě dva duely. Za současné situace by však do play-off postupovali hokejisté z "města country", které na osmé příčce dělí od kanadského mužstva náskok jednoho bodu.
Po zahajovací třetině utkání proti St. Louis tomu ovšem nic nenasvědčovalo. Bluesmani díky trefám Andyho McDonalda, Jamala Mayerse a Davida Perrona již v průběhu 7. minuty vyhnali hostujícího brankáře Dana Ellise na střídačku.
Predators ale v dalším průběhu dokázali srovnat na 3:3 a vynutit si tak prodloužení. Vše odstartoval kontaktní gól Brandona Bochenskiho z prostřední dvacetiminutovky. Třetí dějství, ve kterém Nashville přestřílel Bluesmany v poměru 12:3, pro změnu ozdobili shodně svými 11. góly v sezoně útočníci Jordin Tootoo a Vernon Fiddler.
Rozhodující akci utkání pak obstaral opět další sváteční střelec Nashvillu. V čase 61:43 překvapil brankáře Hanu Toivonena střelou zápěstím centr Rich Peverly. Asistence si připsali Jan Hlaváč a Ryan Suter.
Na klíčovém triumfu Nashvillu v boji o play-off se tak výrazně podepsala překvapivě až čtvrtá útočná formace. Trio Peverly, Tootoo a Bochenski totiž dohromady posbíralo hned šest kanadských bodů.
Ovečkin táhne Washington do play-off
V případě neúspěchu v domácím střetnutí proti Carolině by naděje Washingtonu na divizní triumf definitivně zhasly. Tým ruského útočníka Alexandra Ovečkina ale v těžké zkoušce obstál, když lídry Jihovýchodní divize přehrál jednoznačně 4:1.
Brankáře Cama Warda pokořili Matt Cooke, Alexandr Sjömin, Alexandr Ovečkin a Brooks Laich, kterému připravil střeleckou pozici český útočník Tomáš Fleischmann.
Capitals se tak díky devátému triumfu z posledních desíti představení s celkovým ziskem 90 bodů na své konkurenty dotáhli. Hurricanes však díky většímu počtu vítězství o vedení v divizi nepřišli. Oba celky ještě v základní hrací části čekají dva duely shodně proti Tampě Bay a Floridě, ve kterých bude dramatický souboj o vítězství v Jihovýchodní divizi pokračovat.
V případě, že Carolina oba poslední starty vyhraje, bude cesta Washingtonu za postupem do play-off mnohem složitější. Capitals v současné chvíli figurují na deváté příčce Východní konference s bodovou ztrátou na celky Philadelphie a Bostonu, které mají jeden duel k dobru.
"Všichni odehráli perfektní utkání. Máme, o co hrát," uvedl spokojený Ovečkin, jenž proti Hurricanes vstřelil svou 63. branku sezony. Lídr produktivity a zároveň střelecké tabulky NHL tak vyrovnal historický rekord v počtu branek levého křídla v jednom ročníku. Stejným gólovým součtem se totiž v sezoně 1992/93 blýskl také Luc Robitaille.
Forsberg se dočkal gólové oslavy
Po devíti asistencích z úvodních sedmi zápasů se navrátilec do NHL útočník Peter Forsberg dočkal také vstřelené branky. Švédský centr se prosadil na ledě Vancouveru, odkud si Colorado odvezlo dva body za výhru 4:2.
Vstup do zápasu vyšel lépe domácím Canucks, které poslaly do vedení trefy z 9. a 26. minuty v podání obránce Willie Mitchella a útočníka Ryana Keslera. V dalším průběhu již ale stříleli branky pouze hostující hokejisté.
Obrat Avalanche zahájila využitá přesilovka obránce John-Michaela Lilese, který v polovině duelu zužitkoval asistence Joe Sakica a Milana Hejduka. Pardubický odchovanec si navíc záhy na to prohodil roli asistenta za střelce, když svou 28. trefou sezony srovnal na 2:2.
Za dalších 35 vteřin hry již Colorado disponovalo dokonce vedením poté, co Roberta Luonga překonal útočník Wojtek Wolski. Poslední slovo utkání patřilo zmiňovanému Peteru Forsbergovi, který v 45. minutě upravil stav na konečných 4:2 pro hostující Avalanche.
Výsledky:
NY Islanders - New Jersey 1:2 v prodl. (1:0, 0:1, 0:0 - 0:1)
Branky: 20. Vašíček - 26. Eliáš, 61. Parise (Eliáš). Střely na branku:
22:47. Diváci: 12.357.
Washington - Carolina 4:1 (2:0, 1:1, 1:0)
Branky: 16. Cooke, 20. Laich (Fleischmann), 35. Sjomin, 57. Ovečkin - 23. Walker. Střely na branku: 39:22. Diváci: 18.277.
Atlanta - Florida 2:3 (0:1, 1:0, 1:2)
Branky: 34. Lavallee-Smotherman, 57. Recchi - 5. O. Jokinen, 42. Bouwmeester, 42. Booth. Střely na branku: 33:33. Diváci: 15.453.
Toronto - Buffalo 3:4 po sam. nájezdech (2:0, 0:1, 1:2 - 0:0)
Branky: 1. Tucker (Kubina), 20. T. Kaberle, 53. Steen - 25. Roy, 50. Bernier, 55. Vanek, rozhodující nájezd Afinogenov. Střely na branku: 22:41. Diváci: 19.288.
St. Louis - Nashville 3:4 v prodl. (3:0, 0:1, 0:2 - 0:1)
Branky: 2. McDonald, 5. Mayers, 7. Perron - 27. Bochenski, 42. Tootoo (Židlický), 54. Fiddler, 62. Peverley (Hlaváč). Střely na branku: 17:26. Diváci: 17.357.
Edmonton - Calgary 2:3 (1:1, 0:1, 1:1)
Branky: 11. a 54. Glencross - 15. Aucoin, 40. Tanguay, 57. Nolan. Střely na branku: 30:17. Diváci: 16.839.
Ottawa - Montreal 0:3 (0:1, 0:1, 0:1)
Branky: 10. Kovaljov, 26. Dandenault, 52. Kosticyn. Střely na branku: 32:27. Diváci: 20.326.
San Jose - Los Angeles 5:2 (1:0, 2:2, 2:0)
Branky: 20. Grier, 23. Marleau, 35. M. Michálek, 57. Brown, 59. Campbell - 21. O'Sullivan, 27. Ivanans. Střely na branku: 34:18. Diváci: 17.496.
Vancouver - Colorado 2:4 (1:0, 1:3, 0:1)
Branky: 9. Mitchell, 26. Kesler - 30. Liles (Hejduk), 34. Hejduk, 35. Wolski, 45. Forsberg. Střely na branku: 29:20. Diváci: 18.630.
