Do začátku zápasu zbývalo jen pár minut, hráči Tucsonu už se jistě těšili, že budou ostřelovat branku Manitoby (za kterou mimochodem chytá Ondřej Pavelec).
Před úvodním vhazováním se však na středovém kruhu Cunningham skácel k zemi. Ke spoluhráči českého obránce Zbyňka Michálka se okamžitě rozběhli pracovníci záchranné služby, kteří mu co nejrychleji rozstřihli dres i chrániče v oblasti hrudníku, aby pomocí masáže obnovili základní životní funkce.
Šestadvacetiletý útočník byl poté převezen do nemocnice, kde se sice jeho zdravotní stav mírně zlepšil, zároveň ale stále zůstává v ohrožení života.
„Jakmile dostaneme více informací, poskytneme zprávu o jeho aktuálním zdravotním stavu,“ vzkázal John Chayka, generální manažer Arizona Coyotes. Roadrunners jsou záložní tým Arizony.
Konkrétní příčina kapitánova kolapsu zatím není známá. „Craig Cunningham prodělal mimořádnou zdravotní újmu,“ stojí v Chaykově oficiálním prohlášení. Zatím se ví jen to, že po pádu na led se mladý útočník zmítal, pravděpodobně vlivem silného úderu do hlavy.
Sobotní zápas s Manitobou liga pochopitelně odložila a stejně tak učinila i v případě úterního a středečního utkání Tucsonu. Arizonský celek čeká další zápas během sobotní noci, tedy přesně týden od nehody.
Cunningham se mezi spoluhráči i soupeři těší velké oblibě. „Vždy mě fascinovalo, když jsem při předzápasovém rozbruslení viděl Craiga, jak se vesele vybavuje s protivníky,“ vzpomíná na Cunninghamovu štaci ve Vancouver Giants novinář Steve Ewen. „Přitom když se začalo hrát, rozhodně s nimi nezacházel jako v rukavičkách.“
Ozvalo se i několik osobností NHL. „Strávil jsem s ním několik letních prázdnin, byli jsme nejlepší kamarádi,“ oprášil pro televizi TSN svá juniorská léta útočník Milan Lucic, jenž v současnosti obléká barvy Edmontonu. „Je to bojovník. Všichni na Craiga myslíme a modlíme se za něj.“
„Craig je asi ten poslední člověk, který si něco takového zaslouží,“ připojil se bývalý spoluhráč z WHL a nynější útočník Montrealu Brendan Gallagher. „O tom, co se stalo, jsem se dozvěděl hned po našem zápase. Zůstal jsem pak vzhůru celou noc a čekal na jakoukoli informaci o tom, jak mu je.“
A vlna soucitu s oblíbeným Cunninghamem zalila i Twitter. Přání brzkého uzdravení vyslali Tyler Seguin, Tyler Johnson, Jordin Tootoo nebo David Pastrňák. „Jeden z nejlepších chlapů na ledě i mimo něj,“ vzkázal český mladík.
Cunninghama draftoval v roce 2010 ve čtvrtém kole Boston. Nejvíce času strávil hráč na farmě v Providence, za bostonské Bruins si v NHL zahrál až v sezoně 2013/14. Na jaře 2015 jej Boston vyměnil do Arizony, v jejímž dresu si zatím připsal 29 startů (1+4). Letos stihl nastoupit za Tucson k 11 střetnutím, v nichž vstřelil čtyři branky a devět jich připravil.
