Myšlenka umístění elektromotorů pro pohon automobilu přímo do jeho kol není vůbec nová. Elektromotory jako přímé součásti kol používaly už elektromobily Lohner-Porsche Mixte na samém počátku 20. století, tedy před více než 110 lety. Přesto dnes nejsou elektromotory v kolech téměř vůbec rozšířené. Technologie se jmenuje jednoduše Protean Drive.
Společnost Protean Electric to ale chce změnit. Příští rok začne s předsériovou výrobou svých elektromotorů určených pro instalaci přímo do kol. A v roce 2014 už chce ve své čínské továrně rozjet výrobu naplno a ročně vyrábět až 50 tisíc elektromotorů. A pokud bude její výrobek úspěšný, chce jej licencovat dalším větším výrobcům, kteří by mohli uspokojit případnou velkou poptávku.
Idea Protean není nijak nová, ale tato firma jednou z prvních, které technologii elektromotorů v kolech dotáhly do v dnešní praxi použitelné podoby. Předností by měla být jednoduchost a univerzální použitelnost.
To je zřejmě důvod, proč se technika Protean Electric dostala do výroby dříve než daleko revolučnější, ale podstatně složitější Michelin Active Wheel, které pneumatikářský gigant představil už v roce 2008. Na rozdíl od Active Wheel se totiž nesnaží řešení Protean Drive nahrazovat zavěšení kol, stabilizátory a odpružení.
Elektromotor v kole Protean Drive od společnosti Protean Electric
Elektromotory Protean jsou určeny pro instalaci do zcela běžné konfigurace odpružení a zavěšení kol. Firma dokonce tvrdí, že se vlastně dají dodatečně nainstalovat téměř do každého automobilu, a ten tak v druhovýrobě předělat na hybridní vůz nebo elektromobil. Elektromotory se nainstalují do kol. Pak už stačí najít místo pro baterie, další součásti v podstatě nejsou potřeba. Sestava Protean Drive v sobě totiž kromě samotného elektromotoru obsahuje i veškerou potřebnou řídící elektroniku a software a také potřebný převodník napětí.
Lepších výsledků v praxi Protean Drive dosáhne ale samozřejmě v případě, kdy se s jeho aplikací při vývoji počítalo. To především proto, že celá sestava má hmotnost 31 kilogramů, a výrazně tak přispěje k množství neodpružené hmoty.
Firma si ale za tímto účelem nechala provést několik studií, které ukazují, že zhoršení jízdních vlastností a komfortu v důsledku instalace jejího systému je pro běžného řidiče téměř nepostřehnutelné. Lze to navíc eliminovat vhodným přizpůsobením celé konstrukce zavěšení a odpružení.
I tak ale zůstane aplikace elektromotorů Protean Drive zatím dost omezená. A to ne jenom kvůli výrobním kapacitám, ale i kvůli celkovým vlastnostem systému. Sestava je v současné podobě dost veliká a je určena pro kola o rozměrech 18 až 24 palců.
Každý z elektromotorů má výkon 64 kW, ve špičce dokonce až 81 kW, což je pro hybridní aplikace v mnohých běžných vozech asi zbytečně mnoho.
Podobně vysoké jsou i hodnoty točivého momentu. Běžné maximum je 500 Nm, krátkodobé dokonce 800 Nm. Tloušťka celé sestavy 115 mm pak znamená, že je nevhodná pro malé automobily.
O případných menších a méně výkonných verzích firma zatím nemluví. Pokud se ale tato technika osvědčí, pak je možné, že na ně dojde. Jednoduché elektromotory do kol by totiž opravdu mohly zjednodušit konstrukci a výrobu elektromobilů a především hybridních vozů. Zákazníci by si tak hybridní verze mohli pořizovat za příplatek téměř u každého modelu.
Prozatím se řešení americké firmy s čínskými investory a vývojovým centrem v Británii objevilo jen v několika konceptech, ale rozhodně ne nevýznamných. Elektromotory Protean Drive používaly třeba koncepty Brabus Hybrid a Brabus Electric v roce 2011. Jezdí s nimi také testovací hybridní Vauxhall Vivaro, elektrický pick-up Ford F-150 z roku 2008 nebo elektrické Volvo C30 z roku 2007.
