Britský podnikatel Richard Branson v Mohavské poušti na západě USA představil svůj dlouho očekávaný nový nosný letoun, který má v roli prvního stupně rakety umožňovat komerčnímu plavidlu SpaceShipTwo balistické vstupy do vesmíru. Nosný letoun Eve bude vynášet vícemístný raketoplán do výšky asi 15 kilometrů, kde po uvolnění teprve SpaceShipTwo zapne svůj raketový pohon, vystoupá do výšky 100 kilometrů na hranici vesmíru a dopřeje cestujícím asi pět minut stavu beztíže.
"Systém umožní tisícům lidí uvěřit ve splnění svého snu. Změní přístup lidí k vesmíru," prohlásil Branson před mnoha pozvanými hosty. "Pojmenovali jsme nosný letoun Eve nejen po mé matce Eve Bransonové, ale také proto, že jde o nový prvopočátek," dodal podle agentury DPA.
Nepotvrdil tak původní zprávy, podle nichž se mělo vypouštěcí letadlo jmenovat WhiteKnightTwo, analogicky podle vlastního neseného raketoplánu.
SpaceShipTwo je totiž zvětšenou obdobou první verze SpaceShipOne, vyzkoušené v praxi dvěma lety do vesmíru již v roce 2004.
Nosný letoun Eve je dvoutrupý s rozpětím křídel téměř 43 metrů.
Zkonstruován je z plastů vyztužených uhlíkatými vlákny. Stroj ponese raketoplán SpaceShipTwo mezi svými trupy v podvěsu, což umožňuje snadné odpoutání modulu po dosažení výšky 15.000 metrů.
Maketa nového raketoplánu SpaceShipTwo byla veřejnosti představena již letos v lednu. Letové zkoušky Eve se mají uskutečnit ještě do konce letošního roku, modulu SpaceShipTwo pak příští rok tak, aby komerční lety kompletu mohly být zahájeny ještě v roce 2009 nebo počátkem 2010. Let má stát 200.000 dolarů (asi tři miliony Kč). Mezi pasažéry, kteří se zapsali do pořadníku na celkem dvě a půl hodiny trvající let, jsou i fyzik Stephen Hawking a herečka Victoria Principalová, známá ze seriálu Dallas. Zálohu složilo již asi 250 uchazečů o balistický let do vesmíru.
Vlastní raketoplán je 18 metrů dlouhý a pojme šest pasažérů a dva piloty.
Kabina pro cestující má pro lepší výhled na všech stranách okénka o průměru 45 centimetrů. Let SpaceShipTwo bude suborbitální, což znamená, že loď dosáhne výše 100 kilometrů nad zemským povrchem, aniž by obletěla Zemi. Po asi pěti minutách pobytu v beztíži s výhledem do vesmíru se raketoplán klouzavým letem vrátí zpátky na zem.
Bransonova firma Virgin Galactic je jen jedním z mnoha účastníků závodů o prvenství v komerčním létání do vesmíru. Formálně patří první místo v tomto slibně se rozvíjejícím podnikání firmě Space Adventures, která v roce 2001 posadila amerického podnikatele Dennise Tita do ruské rakety Sojuz mířící na Mezinárodní vesmírnou stanici (ISS). Virgin však šla cestou vývoje vlastního dopravního prostředku, což ji zbavuje závislosti na "volné kapacitě" vesmírných mocností.
