Mírným favoritem je Denver, který ovládl základní část Západní konference a ve vyřazovacích bojích přešel přes Minnesotu 4:1 a Phoenix 4:2.
Lakers skončili po dlouhodobé fázi sezony až sedmí a museli do předkola. Pak si ale vyšlápli na Memphis a ve druhém kole vyřadili obhájce titulu Golden State.
Jamesovi, který se v únoru stal nejlepším střelcem základní části v historii, v posledních zápasech zdatně sekunduje Anthony Davis.
„Je to pro nás rok plný výzev, ale daří se nám překážky překonávat, zůstáváme pozitivní,“ cení si kouč Darvin Ham.
Anthony Davis, Dennis Schröder a LeBron James (zleva) z Los Angeles Lakers
„Lakers hrají v play off úžasně,“ všímá si i Jokič, ústřední postava týmu, který se nyní pokusí jejich jízdu zastavit.
Srbský kouzelník sice v tomto ročníku nezískal třetí ocenění pro nejužitečnějšího hráče soutěže v řadě, poctu mu vyfoukl Joel Embiid z Philadelphie, nicméně stále zůstává tahounem vítězícího Denveru.
„Je až zázračné, s jakou konzistencí a na jaké úrovni hraje,“ chválí ho trenér Nuggets Michael Malone.
Stačí se podívat na statistiky ze série proti Phoenixu a jeho slova pochopíte. Jokičova čísla z posledních čtyř duelů vypadají následovně.
32 bodů, 10 doskoků, 12 asistencí.
29 bodů, 13 doskoků, 12 asistencí.
53 bodů, 4 doskoky, 11 asistencí.
30 bodů, 17 doskoků, 17 asistencí.
„Předvádí kousky, které v historii NBA dokázalo jen pár kluků,“ pokračuje Malone. „V sérii proti Phoenixu průměroval triple double, což je neuvěřitelné.“
Nikola Jokič z Denveru kouká, kam by rozehrál míč. V pozadí ho sleduje Deandre Ayton z Phoenixu.
Pokud si fazonu udrží i do následujících dnů, Denver může pomýšlet na odvetu za konferenční finále v roce 2020, v němž s Lakers prohrál 1:4. Tehdy se hrálo po covidu v bublině Disney Worldu a mužstvo kolem Jamese následně dokráčelo až k mistrovskému titulu.
„Teď jsme ale zkušenější, hrajeme spolu déle,“ připomíná Jokič.
Finále Východní konference tvoří Boston Celtics a Miami Heat - i tyto dva týmy se ve stejné fázi play off potkaly v bublině. Jejich série ve verzi 2023 začne v noci na čtvrtek.
