Ve čtvrtek 7. května Mike Storen zesnul v Atlantě na zdravotní komplikace vyvolané rakovinou. V 84 letech po sobě zanechal tři děti vlastní včetně známé sportovní reportérky Hannah Stormové, několik dalších nevlastních a také 14 vnoučat. A navrch spoustu nápadů, kterými během půl století oživoval americkou sportovní scénu.
Storenův funkcionářský vrchol připadá na konec šedesátých a první polovinu sedmdesátých let. A kryje se s existencí basketbalové ligy ABA, nejúspěšnějšího vyzyvatele dnes již neotřesitelné NBA.
V roce 1967 coby první generální manažer zakládal Indiana Pacers, nejúspěšnější tým v krátkých dějinách ABA a nyní oblíbený „malý“ klub NBA.
Hned po svém příchodu do Pacers zajel osobně do Ohia zlanařit Rogera Browna, který měl od NBA distanc za údajné propojení se sázkařskou mafií (případ Connieho Hawkinse).
Poté do ABA nalákal pivotmanského playboye s českými kořeny Boba Netolického a také Mela Danielse, Freddieho Lewise a George McGinnise; všech pět se nakonec vešlo do 21. místa historického pořadí nejlepších ligových střelců.
Storen udal Pacers směr. Vybral jim jméno i klubové barvy, vsadil na zlatou a modrou. „Byl prvním kapitánem vlajkové lodi ABA, založil úspěšnou tradici, která vytrvala dodnes,“ připomíná si klub z Indianapolis zesnulého činovníka v kondolenčním dopise.
Mike Storen, who passed away today, played an absolutely crucial role in the early success of the ABA @Pacers. His work ethic and hard-nosed approach set a tone for the entire franchise. You can hear him tell his story at https://t.co/IAOogojR6J. Click on One on One and scroll. https://t.co/D5q3zJJ9bc
Storen se v ABA podílel na zavedení tříbodové linie, na zařazení cheerleaders do zápasového programu či na zrodu exhibice ve smečování. Podle legendy to byl on, kdo měl rozhodující hlas při volbě podoby míče pro ABA - americkou kombinaci červené, bílé a modré.
Přitom zpočátku byl proti. „Myslel jsem si, že budeme vypadat jako blázni, ale pak jsem to pochopil. V Indianě jsme měli společně se Standard Oil propagační akci, při které se rozdalo půl milionu těchto míčů. Děti je prostě milovaly,“ zavzpomínal Storen.
Indiana Pacers - vývoj klubového loga
Bouřlivě se rozvíjející basketbalová soutěž dávala podnikavci z Indiany nové a nové příležitosti. V roce 1969 se stal generálním manažerem a spolumajitelem Kentucky Colonels (získal pro ně slavného pivota Artise Gilmora), o čtyři roky později přešel na post komisionáře soutěže, možná nejúspěšnějšího ze všech šesti, kteří se během devíti let prostřídali.
„Mike byl skvělý komisionář. Média ho milovala a on nám získal spoustu publicity. Týden co týden vyhlašoval válku NBA nebo pomohl klubům podepsat velkou hvězdu. Pro tu práci se narodil,“ dušuje se Dick Tinkham, který ho do dobrodružství jménem ABA zatáhl.
Jenže Storen toužil po něčem jiném, toužil se stát majitelem. V roce 1974 opustil post v čele ligy a převzal krachující klub Memphis Tams. Prostě se prohlásil jeho vlastníkem. V časech, kdy ABA končila a blížilo se její sloučení s NBA, se ani sebezoufalejší řešení nejevilo jako špatné.
K podílníkům v klubu zprvu patřil i zpěvák Isaac Hayes; prosadil sice změnu názvu na Memphis Sounds, ale nakonec vycouval. Storen přivedl většinu „svých“ hráčů z Indiany a veteráni se nakonec dostali do prvního kola play off.
Po jediné sezoně byl oddíl přeprodán, v rychlém sledu se změnil na Baltimore Hustlers a poté na Baltimore Claws, avšak další ročník už ani nezahájil. Celkem za devět let své existence tato organizace vystřídala tři státy a šest jmen, aniž by se stala ostudou soutěže. Natolik divoké poměry v ABA panovaly.
Vzpomínka na Mika Storena:
Storen se na pár let usadil v Memphisu, podílel se na tamním tenisovém turnaji, na který přilákal Björna Borga. Pro někdejší klub amerického fotbalu Memphis Grizzlies z World Football League (krátkodechý pokus o rivala pro NFL) zase získal nejslavnějšího fanouška - do hlediště přivábil Elvise Presleyho.
Než mu kamarád od námořnictva Tinkham dohodil na konci 60. let životní šanci v Indiana Pacers, vyučil se Storen v NBA. V Chicago Zephyrs a jeho nástupci Baltimore Bullets a také v Cincinnati Royals. A po konci ABA se do NBA zase vrátil. Jako na prezidenta a generálního manažera Atlanta Hawks na něj v roce 1977 vsadil tehdy čerstvý klubový majitel Ted Turner.
Baseballovou etapu ve svém životopise si Storen odškrtl s angažmá ve vedení Houston Astros.
Mike Storen pózuje se svou dcerou Hannah Stormovou na stadionu Atlanta Braves.
Na konci osmdesátých a v průběhu devadesátých let jeho zkušenosti vytěžily americké profiligy Continental Basketball Association, Global Basketball Association a Indoor Professional Football League a postavili jej na nejvyšší funkcionářský post.
Tehdy už nešlo o ostrou konkurenci NBA či fotbalové NFL, soutěže se jen snažily sesbírat drobky, které odpadnou obrům od úst.
Se sportovním funkcionařením se Storen loučil už v novém tisícíletí jako manažer fotbalového klubu Georgia Force ze soutěže Arena Football League.
Vzpomínka Hannah Stormové na svého otce:
Storen neměl hráčské či trenérské zkušenosti, ale po příležitosti uměl vystartovat jako málokdo. Zde jen pár příkladů:
„Zkoušel jsem na ten červeno-bílo-modrý míč získat ochrannou známku, ale zjistil jsem, že na barevnou kombinaci to nejde, jenom na logo. Takže vlastním práva na míč s logem ABA. Dodneška. Teď je mi to hodně platné, že?“
„Jedna z poslední věcí, kterou jsem udělal jako manažer Indiany, byl dopis, kterým jsem Kentucky vyzval ke čtyřem přípravným zápasům. A jedna z prvních věcí po příchodu do Kentucky byla, že jsem na tento dopis kladně odpověděl. Uzavřel jsem smlouvu sám se sebou. Pro byznys to bylo skvělé, mezi Kentucky a Indianou existuje basketbalová rivalita na všech úrovních.“
