„Belgičané milují cyklistiku,“ říká Geraint Thomas, lídr týmu Sky. „Na úzkých stoupáních jsou fanoušci od nás na dosah ruky, cítíte burgry, hranolky i pivo z jejich dechu. Zdejší závody mají unikátní auru.“
Stefano Zanini, sportovní ředitel stáje Astana, přidává: „Každá klasika v Belgii je univerzitou cyklistiky.“
V neděli se napíše už 99. kapitola nejslavnější z nich.
A Zdeněk Štybar bude mezi největšími kandidáty na titul.
Cyklistický televizní kanál GCN jej uvádí coby čtvrtého největšího favorita s dovětkem: „Má fantastickou šanci vyhrát svůj první Monument. Je schopný zničujících útoků na krátkých kopcích a zároveň silný ve spurtu menších skupinek.“
Pro server cyclingnews.com je Štybar dokonce favoritem číslo tři hned za Britem Thomasem a Belgičanem Vanmarckem.
Rovněž prestižní sázková kancelář William Hill upřednostňuje podle kurzů Thomase (4:1) a Vanmarcka (4,5:1), následují Štybar a Nor Kristoff (oba 6:1) a Slovák Sagan (7:1).
Zranění vyřadila ze hry dva velikány, kteří ovládli šest z minulých deseti ročníků, Fabiana Cancellaru a Toma Boonena. „V posledních letech přitom každý čekal, až Fabian zaútočí na Kwaremontu,“ připomíná německý spolufavorit John Degenkolb, vítěz italské klasiky Milán-San Remo.
Tak vídali Fabiana Cancellaru (vlevo) ve Flandrech v minulosti
Nyní obhájce titulu Cancellara leží doma s polámanými obratli a nestartuje, zatímco Boonen sice už opět trénuje, ale zároveň stále léčí bolavé rameno.
Trůn je volný.
„A letošní Flandry jsou zcela otevřené,“ říká (nejen) Andreas Klier, sportovní ředitel stáje Garmin-Cannondale.
Kdo převezme taktovku?
Pro stáj Etixx-Quick Step, kde titulní role v minulosti připadala Boonenovi, byl ještě loni Štybar plánem B. Loni skončil na Flandrech osmnáctý, letos je však vyzrálejší.
„Už se na klasikách umím mnohem líp pohybovat. Vím, kdy potřebuji být vpředu a kdy se naopak mohu v klidu najíst a nikam se netlačit,“ říká. Sílu ukázal triumfem na italském Strade Bianche a druhým místem na E3 Harelbeke.
Své ambice musí v týmu sladit s Nikim Terpstrou, loňským vítězem Paříž–Roubaix. Společně jsou určeni dvěma lídry. Jim má být k rukám rovněž ambiciózní Stijn Vandenbergh.
„Jak Niki, tak Štyby mohou vyhrát. Strukturu týmu postavíme kolem nich,“ tvrdí sportovní ředitel Rolf Aldag. Štybarovou devizou oproti Terpstrovi jsou lepší spurtérské schopnosti.
„Jsme mimořádně silní i bez Toma (Boonena). Můžeme během závodu frustrovat ostatní tím, že je budeme v popředí přečíslovat,“ dodává Aldag.
V posledních dvou worldtourových klasikách bral Etixx, lačnící po vítězstvích, „jen“ druhá místa. Jeho šéf Patrick Lefévere nicméně tvrdí: „Žádný tým nemá silnější sestavu než my.“
Etixx je belgická stáj a u Belgičanů jsou největší klasiky posvátné. „Leféverův tým žije právě pro tyto závody a těží na nich z více než dvacetiletých zkušeností,“ připomíná bývalý profesionál Sean Kelly, dvojnásobný šampion Paříž–Roubaix.
V neděli rozhodně nebude mít Etixx zájem přivézt si až do koncovky závodu silné sprintery typu Kristoffa, Degenkolba či Sagana. „Pokusí se už dříve roztrhat pole a v čelní skupině potom hrát přesilovku,“ očekává Alexander Kristoff z Kaťuše.
Přesto je pro mnohé favoritem číslo 1 Geraint Thomas, lídr týmu Sky, vítěz klasiky E3 Harelbeke a třetí na Gent–Wevelgem. „Momentálně je na silnici obrem. Je Davidem Beckham britské cyklistiky,“ vyzdvihuje ho britský kouč Shane Sutton.
Geraint Thomas (vlevo) se Zdeňkem Štybarem na E3 Harelbeke
Na startu bude „hrozit“ také Sep Vanmarcke z týmu Lotto-Jumbo, který si sjíždí stěžejní kopce Flander dokonce i na Štědrý den a pro něhož jsou kostky životní přirozeností. Budou tu Greg van Avarmaet z BMC či Luca Paolini, po Kristoffovi plán B stáje Kaťuša.
„Myslím, že tak pět, maximálně deset jezdců může letošní Flandry vyhrát. Jsem jedním z nich,“ věří Vanmarcke.
Po 19 kopcích a 264 kilometrech, vedoucích do cyklistického ráje, bude v cíli v Oudenarde jen jeden vítěz.
A jak připomíná Sean Kelly: „Flandry jsou strašný závod, když je jedete. Ale nádherný, když je vyhrajete.“
